Η εκφύλιση της ωχράς κηλίδας είναι μια ασθένεια των ματιών που επηρεάζει την κεντρική όραση ενός ατόμου και προκαλεί τα αντικείμενα να φαίνονται θολά ή εκτός εστίασης. Αν και οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι για τις ακριβείς αιτίες της εκφύλισης της ωχράς κηλίδας, υπάρχουν αρκετοί γνωστοί παράγοντες κινδύνου. Αυτά περιλαμβάνουν την ηλικία, τη γενετική, το κάπνισμα, τη φυλή και άλλες ασθένειες και ιατρικές καταστάσεις.
Η τρίτη ηλικία φαίνεται να είναι ο σημαντικότερος παράγοντας κινδύνου για την εκφύλιση της ωχράς κηλίδας. Γενικά, οι περισσότεροι ασθενείς με εκφύλιση της ωχράς κηλίδας έχουν περάσει τη μέση ηλικία και τα γερασμένα μάτια και η όρασή τους αρχίζουν να ξεθωριάζουν. Εκτιμάται ότι τα άτομα που είναι 75 ετών και άνω έχουν περίπου 30 τοις εκατό πιθανότητα να αντιμετωπίσουν εκφύλιση της ωχράς κηλίδας στο ένα ή και στα δύο μάτια. Αυτό αναφέρεται συχνά ως ηλικιακή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας ή ARMD.
Η γενετική φαίνεται επίσης να είναι ένας σημαντικός παράγοντας κινδύνου εκφύλισης της ωχράς κηλίδας. Πρόσφατες έρευνες και μελέτες έχουν δείξει ότι αυτή η οφθαλμική ασθένεια είναι πολύ πιθανόν κληρονομική και γενικά εμφανίζεται σε οικογένειες. Μελέτες έχουν δείξει ότι είτε η απουσία είτε η παραλλαγή ενός συγκεκριμένου γονιδίου μπορεί να οδηγήσει σε ένα άτομο να αναπτύξει εκφύλιση της ωχράς κηλίδας. Η περαιτέρω έρευνα αυτής της θεωρίας θα μπορούσε ενδεχομένως να επιτρέψει στους γιατρούς να δοκιμάσουν αυτό το γονίδιο και πιθανώς να βοηθήσουν στην πρόληψη της εμφάνισης της εκφύλισης της ωχράς κηλίδας.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν ότι το κάπνισμα τσιγάρων μπορεί να προκαλέσει διάφορα προβλήματα υγείας, πολλοί πιθανώς δεν γνωρίζουν ότι μπορεί να είναι μία από τις αιτίες της εκφύλισης της ωχράς κηλίδας. Σχεδόν το ένα τέταρτο των ασθενών που αναπτύσσουν πρώιμη εκφύλιση της ωχράς κηλίδας κάπνιζαν τσιγάρα. Άλλα φάρμακα και οι παρενέργειες ορισμένων φαρμάκων μπορεί επίσης να θέσουν ένα άτομο σε κίνδυνο να αναπτύξει εκφύλιση της ωχράς κηλίδας. Αυτά τα φάρμακα περιλαμβάνουν χλωροκίνη, χλωροπρομαζίνη και φαινοθειαζίνη.
Αν και ένα άτομο οποιασδήποτε φυλής μπορεί να αναπτύξει εκφύλιση της ωχράς κηλίδας, φαίνεται ότι οι Καυκάσιοι κινδυνεύουν περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη φυλή. Τα άτομα με ανοιχτόχρωμο δέρμα τείνουν επίσης να έχουν ανοιχτόχρωμα μάτια, όπως το μπλε. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι όσοι έχουν ανοιχτόχρωμα μάτια διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο εκφύλισης της ωχράς κηλίδας. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η χρωστική σε πιο σκούρα μάτια μπορεί να προστατεύει καλύτερα τα μάτια από τον ήλιο, αλλά η θεωρία ότι αυτό σχετίζεται με αιτίες εκφύλισης της ωχράς κηλίδας εξακολουθεί να συζητείται έντονα.
Αν και άλλες ασθένειες και ιατρικές καταστάσεις δεν είναι αίτια εκφύλισης της ωχράς κηλίδας, μπορεί να συμβάλλουν στην εμφάνιση ή την εξέλιξη της νόσου. Η υψηλή αρτηριακή πίεση, τα χαμηλά επίπεδα καλής χοληστερόλης και η παχυσαρκία είναι μερικές από αυτές τις ιατρικές καταστάσεις. Ορισμένοι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η αντιμετώπιση αυτών των προβλημάτων μπορεί να επιβραδύνει την εξέλιξη της εκφύλισης της ωχράς κηλίδας ή να τη σταματήσει εντελώς. Ωστόσο, δεν υπάρχει πραγματική θεραπεία για τη νόσο και τελικά η εκφύλιση της ωχράς κηλίδας προκαλεί τύφλωση.