Ο χαμηλός εμβρυϊκός καρδιακός ρυθμός, που ονομάζεται επίσης βραδυκαρδία, είναι ο όρος που χρησιμοποιείται όταν η καρδιά ενός αγέννητου μωρού εμφανίζει λιγότερους από 110 παλμούς ανά λεπτό. Στις περισσότερες περιπτώσεις, είναι μια προσωρινή κατάσταση, αν και συνήθως χρειάζεται να προσδιοριστεί η αιτία για να αντιμετωπιστεί το ζήτημα. Μία από τις πιο κοινές αιτίες είναι η φαρμακευτική αγωγή που λαμβάνει η μητέρα, όπως ναρκωτικά, μια επισκληρίδιος ή συνθετική ωκυτοκίνη. Η υπόταση στη μητέρα μπορεί επίσης να οδηγήσει σε μειωμένο καρδιακό ρυθμό του εμβρύου, είτε για λίγα λεπτά είτε για μακροχρόνια. Τέλος, μια πρόπτωση ή συμπίεση του ομφάλιου λώρου μπορεί επίσης να οδηγήσει σε βραδυκαρδία σε ένα αγέννητο μωρό.
Αυτό το ζήτημα συμβαίνει συχνά κατά τη διάρκεια του τοκετού λόγω του αριθμού των φαρμάκων που λαμβάνουν πολλές γυναίκες. Για παράδειγμα, η συνθετική ωκυτοκίνη χορηγείται συχνά για την τόνωση του τοκετού, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να προκαλέσει υπερδιέγερση της μήτρας. Το αποτέλεσμα είναι μερικές φορές εμβρυϊκή υποξία, η οποία είναι έλλειψη οξυγόνου που γίνεται εμφανής από έναν καρδιακό ρυθμό που είναι ξαφνικά χαμηλότερος από τον μέσο όρο. Οι γυναίκες που παίρνουν ναρκωτικά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί επίσης να καταλήξουν να επιβραδύνουν τον καρδιακό ρυθμό του αγέννητου μωρού τους, καθώς αυτό το είδος φαρμάκου μπορεί να μειώσει τις πιθανότητες να δεχθεί η εμβρυϊκή καρδιά αδρεναλίνη, η οποία είναι μια ορμόνη που επιταχύνει την καρδιά. Επιπλέον, σε πολλές γυναίκες χορηγείται επισκληρίδιος για να σταματήσει ο πόνος του τοκετού, αλλά και αυτό μερικές φορές μπορεί να προκαλέσει προσωρινή υπόταση στη μητέρα.
Μερικές γυναίκες εμφανίζουν υπόταση μόνες τους, χωρίς να έχουν φάρμακα που να την προκαλούν. Μία από τις πιο κοινές αιτίες της μητρικής υπότασης είναι η ξαπλωμένη πλάτη, καθώς αυτή η στάση μπορεί να ασκήσει πίεση στην κοίλη φλέβα. Το αποτέλεσμα είναι λιγότερο οξυγόνο στο μωρό, το οποίο τελικά οδηγεί σε χαμηλό εμβρυϊκό καρδιακό ρυθμό. Για το λόγο αυτό, συνιστάται στις γυναίκες να αποφεύγουν να ξαπλώνουν ανάσκελα μετά από περίπου 16 εβδομάδες εγκυμοσύνης, αν και πρέπει να σημειωθεί ότι οι περισσότερες έγκυες γυναίκες αισθάνονται τα αποτελέσματα αυτής της στάσης πριν προκληθεί οποιαδήποτε βλάβη στο μωρό. Για παράδειγμα, οι έγκυες γυναίκες είναι πιθανό να αισθάνονται ζαλάδες μετά από λίγα μόλις λεπτά ξαπλώστρας.
Σε άλλες περιπτώσεις, ο ομφάλιος λώρος μπορεί να συμπιεστεί, ή ακόμα και να πέσει. Είτε έτσι είτε αλλιώς, το έμβρυο δεν λαμβάνει αρκετό οξυγόνο όταν συμβαίνει αυτό, προκαλώντας έτσι χαμηλό καρδιακό ρυθμό του εμβρύου με την πάροδο του χρόνου. Αυτό θεωρείται επείγουσα ανάγκη, καθώς μπορεί να είναι θανατηφόρο για το αγέννητο μωρό εάν δεν διορθωθεί γρήγορα. Αυτό μπορεί να συμβεί κατά τη διάρκεια ενός μεγάλου τοκετού, με αποτέλεσμα την ανάγκη για επείγουσα καισαρική τομή. Ωστόσο, είναι πιθανό να συμβεί πρόπτωση ομφάλιου λώρου ανά πάσα στιγμή, γι’ αυτό οι γυναίκες συμβουλεύονται να επισκέπτονται γρήγορα τον γιατρό τους εάν παρατηρήσουν μείωση της εμβρυϊκής κίνησης, καθώς αυτό συχνά σηματοδοτεί χαμηλό εμβρυϊκό καρδιακό ρυθμό.