Ένα πραγματικό κόστος τόκου είναι το πραγματικό κόστος που συνδέεται με την απόκτηση κάποιας μορφής δανειακής διευκόλυνσης, μερικά από τα οποία μπορεί να μην είναι άμεσα εμφανή έως ότου αναληφθεί προσεκτικός έλεγχος των όρων για το δάνειο από ένα ενδιαφερόμενο μέρος, όπως το άτομο που επιδιώκει να λάβει το δάνειο. Τις περισσότερες φορές, οι πραγματικές συνθήκες για τη λήψη ενός δανείου ή πίστωσης μπορεί να κρύβονται με τόσο ψιλά γράμματα που το άτομο που επιθυμεί να λάβει το δάνειο μπορεί να μην γνωρίζει όλες τις συνέπειες για τη λήψη του συγκεκριμένου δανείου. Μερικοί από αυτούς τους παράγοντες είναι οι χρηματοοικονομικές χρεώσεις, συμπεριλαμβανομένης της πραγματικής ετήσιας ποσοστιαίας απόδοσης στις πιστωτικές κάρτες. Εφόσον ορισμένοι αδίστακτοι δανειστές έκρυβαν επίμονα το πραγματικό κόστος των τόκων για δάνεια ή την επέκταση των πιστωτικών διευκολύνσεων, ορισμένες χώρες έχουν θεσπίσει νόμους που προορίζονται να αντιμετωπίσουν συγκεκριμένα τέτοιες ανήθικες επιχειρηματικές πρακτικές.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο νόμος που αντιμετωπίζει την τάση των δανειστών να κρύβουν το πραγματικό κόστος των τόκων στις πρακτικές δανεισμού τους είναι ο νόμος Truth in Lending Act (TILA). Αυτός είναι ένας ομοσπονδιακός νόμος που απαγορεύει άμεσα τέτοιες πρακτικές και απαριθμεί τους τύπους πληροφοριών που πρέπει να αποκαλύπτουν οι δανειστές σε πιθανούς δανειολήπτες προτού δεσμευτούν σε οποιαδήποτε σύμβαση πίστωσης ή οποιοδήποτε άλλο είδος συμφωνίας χρηματοδότησης. Ως αποτέλεσμα, όταν κάποιος υποβάλει αίτηση για πίστωση και εγκριθεί, οι γνωστοποιήσεις σχετικά με το πραγματικό κόστος τόκων θα γράφονται με εμφανή τρόπο στις διάφορες αντιστοιχίες μεταξύ του δανειστή και του δανειολήπτη, με στόχο να αποφευχθεί οποιαδήποτε παρανόηση ή άγνοια του δανειολήπτη σχετικά με το πραγματικό κόστος τόκων της πίστωσης. Ο στόχος μιας τέτοιας πρακτικής είναι να προσφέρει στους καταναλωτές το πλεονέκτημα της εκτίμησης του πραγματικού κόστους τόκων των δυνητικών δανείων με στόχο να αποφασίσουν εάν οι όροι είναι αποδεκτοί.
Οι γνωστοποιήσεις δεν τελειώνουν στο αρχικό στάδιο της λήψης του δανείου, επειδή τυχόν προτεινόμενες αλλαγές στο πραγματικό κόστος τόκων για αυτό το δάνειο πρέπει να γνωστοποιούνται στον δανειολήπτη αρκετά νωρίτερα. Ορισμένοι δανειστές φθάνουν επίσης στο να περιλαμβάνουν υπενθυμίσεις ή υποδείξεις για το πραγματικό κόστος τόκων του δανείου σε καταστάσεις τιμολόγησης που αποστέλλονται στον δανειολήπτη κάθε κύκλο τιμολόγησης. Ένας άλλος λόγος για τον οποίο είναι απαραίτητο για τους δανειστές να αποκαλύπτουν τις πραγματικές πληροφορίες κόστους των τόκων σε πιθανούς δανειολήπτες είναι επειδή ορισμένοι από αυτούς δεν κατανοούν πλήρως την έννοια του είδους του δανείου που προσπαθούν να λάβουν. Ένα παράδειγμα αυτού μπορεί να φανεί στην περίπτωση ενός πιθανού δανειολήπτη που προσπαθεί να αποκτήσει ένα συγκεκριμένο είδος υποθήκης χωρίς να κατανοεί πραγματικά τους όρους.