Τα διαφορετικά είδη αγγλικής λογοτεχνίας κατηγοριοποιούνται τυπικά είτε με βάση την περίοδο που γράφτηκαν είτε με βάση τη χώρα στην οποία έζησε ο συγγραφέας. Γενικά, η λογοτεχνία στα αγγλικά αναφέρεται συνήθως σε οποιοδήποτε έργο γραμμένο στα αγγλικά, ανεξάρτητα από την εθνικότητα του συγγραφέα. Πολλοί τύποι λογοτεχνίας οργανώνονται χρονολογικά και τα αγγλικά γραπτά δεν διαφέρουν, με τα παλιά αγγλικά, τα μεσαία αγγλικά και διάφορους τύπους σύγχρονων αγγλικών να χρησιμοποιούνται συνήθως. Καθώς η αγγλική γλώσσα εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο, ειδικά με την ίδρυση των ΗΠΑ, η αγγλική λογοτεχνία έχει επίσης διαιρεθεί μεταξύ της βρετανικής και της αμερικανικής λογοτεχνίας.
Η αγγλική λογοτεχνία συνήθως περιλαμβάνει οποιοδήποτε γραπτό έργο που αρχικά ή κυρίως συντέθηκε στα αγγλικά, ανεξάρτητα από την εθνικότητα του συγγραφέα. Αυτό καθιστά τέτοια λογοτεχνία αρκετά μεγάλη σε έκταση και εκατομμύρια βιβλία θα μπορούσαν να πληρούν τις προϋποθέσεις για αυτήν την κατηγοριοποίηση, αν και η λογοτεχνία αναφέρεται συνήθως σε έργα φήμης και ουσίας που δεν περιλαμβάνουν πολλές βιογραφίες ή εκπαιδευτικά έργα. Η χρονολογική κατηγοριοποίηση της αγγλικής λογοτεχνίας είναι αρκετά συνηθισμένη και αυτή η προσέγγιση επιτρέπει στους μελετητές και τους αναγνώστες να ξεκινήσουν με προηγούμενα λογοτεχνικά έργα στα αγγλικά και να δουν πώς η γλώσσα και οι ιδέες έχουν εξελιχθεί και χτιστεί η μία πάνω στην άλλη κατά τη διάρκεια των αιώνων.
Παραμένουν μερικά έργα αγγλικής λογοτεχνίας που γράφτηκαν στα παλιά αγγλικά, που είναι μια μορφή αγγλικής σχεδόν ανεξήγητης για τους περισσότερους σύγχρονους χρήστες της γλώσσας. Το Beowulf είναι ίσως το πιο γνωστό και σημαντικό έργο της Παλαιάς Αγγλικής, καθώς είναι αρκετά μακροσκελές και υπάρχει ακόμα ένα πλήρες κείμενο του έργου του 10ου αιώνα. Η Μέση Αγγλική, η οποία εκτείνεται περίπου από τον 12ο αιώνα έως τα τέλη του 15ου αιώνα, είναι πιο κοντά στα σύγχρονα αγγλικά, αν και μπορεί να είναι ακόμα αρκετά δύσκολο για έναν σύγχρονο αναγνώστη να τα κατανοήσει λόγω διαφορών στη γλωσσική δομή. Ο Geoffrey Chaucer και τα έργα του, συμπεριλαμβανομένου του The Canterbury Tales, είναι από τα πιο γνωστά έργα της αγγλικής γραφής που έχουν απομείνει από αυτήν την περίοδο.
Η πρώιμη σύγχρονη περίοδος της αγγλικής λογοτεχνίας ξεκίνησε καθώς η Μέση Αγγλική εξελίχθηκε σε μια πιο σύγχρονη γλώσσα μέσω της ανάπτυξης και της εξάπλωσης του τυπογραφείου. Οι διαφορετικές περίοδοι της σύγχρονης αγγλικής γλώσσας περιλαμβάνουν πολλούς συγγραφείς για εκατοντάδες χρόνια, που συχνά κατηγοριοποιούνται από τις κοινωνικές τάσεις ή τους Άγγλους μονάρχες. Η Ελισαβετιανή Εποχή, για παράδειγμα, περιλαμβάνει συγγραφείς όπως ο William Shakespeare, ενώ ο Ρομαντισμός εκατοντάδες χρόνια αργότερα παρουσίασε συγγραφείς και ποιητές όπως ο Samuel Taylor Coleridge, ο William Wordsworth, η Mary Shelley και ο Lord Byron.
Τα σύγχρονα έργα της αγγλικής λογοτεχνίας περιλαμβάνουν συχνά εκείνους τους συγγραφείς που εργάστηκαν στα τέλη του 19ου και 20ου αιώνα. Αυτά περιλαμβάνουν ποιητές και συγγραφείς όπως ο ΤΣ Έλιοτ, ο Τζορτζ Όργουελ και ο Τζέιμς Τζόις. Πολλοί από αυτούς τους συγγραφείς έγραψαν ως αντίδραση στη φρίκη του σύγχρονου πολέμου που παρατήρησαν κατά τους δύο Παγκόσμιους Πολέμους του 20ού αιώνα.
Η αγγλική λογοτεχνία μπορεί επίσης να κατηγοριοποιηθεί με βάση την τοποθεσία στην οποία εργάζεται ένας συγγραφέας. Αυτό χρησιμοποιείται συνήθως για να διαχωρίσει τη βρετανική και την αμερικανική λογοτεχνία και αυτοί οι συγγραφείς που αναφέρθηκαν προηγουμένως θεωρούνται όλοι Βρετανοί συγγραφείς. Στους Αμερικανούς συγγραφείς περιλαμβάνονται συγγραφείς όπως ο Μαρκ Τουέιν, ο Έρνεστ Χέμινγουεϊ και ο Γουίλιαμ Φώκνερ, καθώς και ποιητές όπως ο Ρόμπερτ Φροστ, ο Ε.Ε. Κάμινγκς και η Έμιλι Ντίκινσον.