Υπάρχουν συνήθως τρεις τύποι δίαιτας με υδατάνθρακες – αυτές που περιλαμβάνουν χαμηλές, μέτριες και υψηλές ποσότητες αυτού του διατροφικού συστατικού. Υγιείς υδατάνθρακες ή δημητριακά ολικής αλέσεως μπορούν επίσης να καταναλωθούν ως μέρος ενός προγράμματος υγιεινής διατροφής. Οι δίαιτες με υδατάνθρακες μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για απώλεια βάρους ή έλεγχο γλυκόζης για διαβητικούς.
Οι δίαιτες χαμηλών υδατανθράκων αναγνωρίζονται ευρέως ως σχέδια απώλειας βάρους. Ο Αμερικανός δημιουργός δίαιτας Dr. Robert Atkins δημιούργησε την κλασική του δίαιτα χαμηλή σε υδατάνθρακες το 1972. Αυτό το σχέδιο έγινε δημοφιλές με τη δημοσίευση του βιβλίου του, Dr. Atkins’ Diet Revolution.
Το βιβλίο περιλάμβανε οδηγίες βήμα προς βήμα για το πώς να μειώσετε την πρόσληψη υδατανθράκων για να εξαναγκάσετε το σώμα σε κέτωση. Αυτή είναι μια κατάσταση μεταβολισμού ενέργειας όπου το αποθηκευμένο λίπος χρησιμοποιείται για ενέργεια απουσία υδατανθράκων. Έρευνες έχουν αποδείξει ότι τα προγράμματα χαμηλών υδατανθράκων είναι ασφαλή για μακροπρόθεσμες περιόδους, σε αντίθεση με τις απόψεις πολλών γιατρών από την έναρξη του διατροφικού σχεδίου της Atkins.
Οι μέτριες δίαιτες σε υδατάνθρακες τείνουν να ακολουθούν πολλούς από τους ίδιους κανόνες με τις δίαιτες χαμηλές, με ελαφρώς υψηλότερη πρόσληψη υδατανθράκων. Σύμφωνα με το Diet Revolution του Dr. Atkins, οι αναγνώστες που έχουν λιγότερα κιλά να χάσουν μπορούν να μειώσουν την πρόσληψη υδατανθράκων σε μέτρια επίπεδα — μεταξύ 60 και 100 γραμμαρίων την ημέρα. Η παρακολούθηση αυτού του τύπου σχεδίου μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια βάρους ή διατήρηση.
Οι bodybuilders και οι επαγγελματίες του fitness ακολουθούν συνήθως δίαιτες πλούσιες σε υδατάνθρακες σε επιλεγμένες ημέρες. Οι κετογονικές δίαιτες, ή προγράμματα χαμηλών υδατανθράκων, ακολουθούνται συνήθως για συγκεκριμένο αριθμό ημερών την εβδομάδα για να αυξηθεί η απώλεια λίπους και να εξοικονομηθούν άπαχοι μύες. Οι δίαιτες χαμηλών υδατανθράκων, ωστόσο, συνήθως δεν είναι σε θέση να υποστηρίξουν την καύση υψηλών θερμίδων που σχετίζεται με μακροχρόνιες προπονήσεις και άρση βαρών υψηλής έντασης. Ως εκ τούτου, οι ημέρες δίαιτας με υψηλή περιεκτικότητα σε υδατάνθρακες χρησιμοποιούνται για την παροχή της απαραίτητης ενέργειας στους μύες, για ανάπτυξη και αναζωογόνηση.
Ορισμένα προγράμματα χαμηλών υδατανθράκων, όπως η δίαιτα South Beach, έχουν ξαναγράψει οδηγίες διατροφής για να υποστηρίξουν τη μέτρια πρόσληψη από μια λίστα υγιεινών υδατανθράκων. Τρόφιμα ολικής αλέσεως ή εκείνα που παρασκευάζονται με σιτάρι ολικής αλέσεως ή άλλα δημητριακά, μπορεί να βρεθούν σε τέτοιους καταλόγους τροφίμων. Αυτοί οι κόκκοι δεν υποβάλλονται σε επεξεργασία για να αφαιρέσουν τα εξωτερικά κελύφη με υψηλή περιεκτικότητα σε ίνες, και επομένως παρέχουν τόσο διαλυτές όσο και αδιάλυτες ίνες στο σώμα.
Οι διαβητικοί μπορεί να επιλέξουν να ακολουθήσουν σχέδια χαμηλών, μέτριων ή υγιεινών υδατανθράκων για τον έλεγχο των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Οι υδατάνθρακες είναι σάκχαρα και, ως εκ τούτου, μπορούν να προκαλέσουν αιχμές στη γλυκόζη του αίματος. Οι διαβητικοί που ακολουθούν μενού μειωμένων υδατανθράκων μπορεί να επιλέξουν υδατάνθρακες βραδείας πέψης ή προγράμματα γευμάτων με λιγότερους υδατάνθρακες κατανεμημένους κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αυτή η τελευταία μέθοδος μπορεί να επιτρέψει τον καλύτερο έλεγχο των ποσοτήτων σακχάρου στο αίμα.