Η μυθοπλασία τρόμου είναι μια κατηγορία γραφής στην οποία μια ιστορία έχει δημιουργηθεί για να τρομάξει ή με άλλο τρόπο να τρομοκρατήσει τον αναγνώστη. Η ιστορία ακολουθεί σχεδόν πάντα κάποιου είδους αφηγηματική αψίδα με έκθεση, ανερχόμενη δράση, κορύφωση, ανάλυση και άρση, αν και αυτή η δομή της πλοκής μπορεί να τροποποιηθεί. Η αφήγηση μπορεί να γίνει από οποιαδήποτε οπτική γωνία, αν και οι αφηγήσεις πρώτου και τρίτου προσώπου είναι οι πιο συνηθισμένες.
Η υπερφυσική μυθοπλασία τρόμου είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους ιστοριών τρόμου. Αυτές οι ιστορίες τείνουν να επικεντρώνονται σε όντα ή καταστάσεις που υπάρχουν πέρα από τη σφαίρα της ανθρωπότητας. Τα φαντάσματα και τα τέρατα εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία και η μυθοπλασία τρόμου σε αυτήν την περίπτωση είναι συχνά τρομακτική επειδή ο πρωταγωνιστής δεν έχει τις απαραίτητες γνώσεις για να νικήσει ή να αποφύγει με άλλο τρόπο το υπερφυσικό ον. Το υπερφυσικό ον είναι συχνά πολύ πιο ισχυρό από τους ανθρώπους, αν και το ον πολύ συχνά έχει κάποιο είδος αδυναμίας που τελικά θα οδηγήσει στην πτώση του. Οι ιστορίες για βρικόλακες, για παράδειγμα, επικεντρώνονται σε όντα που είναι ανώτερα σε δύναμη και νόηση σε πολλές περιπτώσεις, αλλά αποδυναμώνονται ή νικούνται στο φως του ήλιου.
Η ψυχολογική μυθοπλασία τρόμου παρουσιάζει μια κατάσταση που επηρεάζει την ικανότητα του πρωταγωνιστή να σκέφτεται καθαρά. Τα γεγονότα που διαδραματίζονται σε όλη την ιστορία συχνά δεν είναι δυνατά στην πραγματικότητα, ωστόσο ο χαρακτήρας τα βιώνει και επομένως συχνά αμφιβάλλει για τη λογική του. Η ψυχολογική μυθοπλασία εστιάζει κυρίως στη λειτουργία του ανθρώπινου νου και στις καταστάσεις ή γεγονότα που μπορούν να αλλάξουν την ικανότητα του νου να λειτουργεί σωστά.
Μερικές φορές η μυθοπλασία τρόμου επικεντρώνεται σε άτομα ή γεγονότα που θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν στην πραγματικότητα. Η ιστορία τότε τείνει να είναι αρκετά φρικτή, μερικές φορές περιλαμβάνει φόνο, ακρωτηριασμό, τελετουργική θυσία ή άλλες φρικτές καταστάσεις που μπορούν να βλάψουν ή να σκοτώσουν έναν άνθρωπο. Ιστορίες όπως αυτές συχνά επικεντρώνονται σε ασταθείς ανταγωνιστές που έχουν μια τάση για φόνο ή βασανιστήρια.
Η παραδοσιακή λαογραφία συχνά επικεντρωνόταν στο φρικτό ή υπερφυσικό, έτσι ορισμένοι αναγνώστες μπορεί να υποστηρίξουν ότι οι ιστορίες τρόμου έχουν την προέλευσή τους σε παραδοσιακά κείμενα ή ιστορίες από στόμα σε στόμα. Πολλοί πολιτισμοί συχνά μεταδίδουν ιστορίες υπερφυσικών όντων, περίεργες εξαφανίσεις, προειδοποιήσεις σε ανθρώπους που συμπεριφέρονται ανήθικα και ιστορίες για τη φύση της μετά θάνατον ζωής. Όλα τα μυθιστορήματα τρόμου επικεντρώνονται στα συναισθήματα και τις σκέψεις που κάνουν τους ανθρώπους να φοβούνται ή να νιώθουν άβολα, και σε πολλές περιπτώσεις, οι ιστορίες περιστρέφονται γύρω από την απελπισία και τη ζοφερότητα από την οποία ο πρωταγωνιστής δεν μπορεί να ξεφύγει.