Οι φορείς φαρμάκων παρέχουν διάφορους τρόπους για να αυξήσουν την απορρόφηση στον εγκέφαλο, να επεκτείνουν τη δράση ενός φαρμάκου, να το μεταφέρουν σε ένα στοχευμένο μέρος του σώματος ή να επιτύχουν άλλα επιθυμητά αποτελέσματα. Οι φορείς ναρκωτικών διατίθενται σε διάφορους τύπους. Μερικά από τα πιο κοινά συστήματα φορέων φαρμάκων περιλαμβάνουν λιποσώματα, διαλυτά πολυμερή, μικροσφαίρες, συζευγμένες πρωτεΐνες και νανοσωματίδια.
Τα λιποσώματα είναι δοχεία που αποτελούνται από μια διπλή στοιβάδα λιπιδίων, παρόμοια με την εξωτερική επιφάνεια ενός κυττάρου, που περιέχουν φάρμακα μέσα τους. Τα λιποσώματα μπορούν εύκολα να συνδεθούν με το εξωτερικό των κυττάρων και να παραδώσουν το περιεχόμενό τους, έτσι είναι ένας εξαιρετικός τρόπος παράκαμψης υδατικών περιοχών του σώματος και διασφάλισης ότι τα φάρμακα φθάνουν στο εσωτερικό των κυττάρων. Τα λιποσώματα συνδέονται με λιπιδικές διπλές στοιβάδες, έτσι μπορούν επίσης να περάσουν εύκολα τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, διευκολύνοντας τη χορήγηση φαρμάκων που κανονικά δεν θα μπορούσαν να παρακάμψουν αυτό το εμπόδιο.
Τα διαλυτά πολυμερή, ή πλαστικά, μπορούν να δημιουργήσουν κούφια σωματίδια που συγκρατούν φάρμακα. Αυτά τα πολυμερή μπορούν να διασπαστούν με βάση τα επίπεδα υδρογόνου potenz (pH) του εσωτερικού τους. Αυτό τα καθιστά χρήσιμα για εφαρμογές χρονικής απελευθέρωσης που αντιστέκονται στον φυσιολογικό μεταβολισμό του σώματος.
Οι μικροσφαίρες μπορούν να κατασκευαστούν είτε από συνθετικά υλικά, όπως κεραμικά ή πολυμερή, είτε από φυσικά υλικά, όπως η αλβουμίνη. Είναι κούφια σφαιροειδή που περιέχουν φάρμακα που μπορούν να κατασκευαστούν για να παρακάμψουν περιοχές όπου τα φάρμακα κανονικά μεταβολίζονταν ή υποβαθμίζονταν, όπως το στομάχι ή το συκώτι, επιτρέποντάς τους να φτάσουν στον σωματικό ιστό από την κυκλοφορία του αίματος. Επιπλέον, οι κατασκευαστές μπορούν να δημιουργήσουν μικροσφαίρες που στοχεύουν συγκεκριμένους ιστούς, όπως καρκινικά κύτταρα, τοποθετώντας ορισμένους συνδέτες ή πρωτεΐνες στην επιφάνειά τους.
Οι συζευγμένες πρωτεΐνες είναι κατασκευασμένες ώστε να έχουν συστήματα απλών και πολλαπλών δεσμών που τις καθιστούν ανθεκτικές στην αποικοδόμηση από το σώμα. Μπορούν να στοχεύουν συγκεκριμένους σωματικούς ιστούς με τον ίδιο τρόπο που κάνουν οι μικροσφαίρες. Οι συζευγμένες πρωτεΐνες μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως συστήματα παροχής χρονικής απελευθέρωσης μεταβάλλοντας το pH της περιεκτικότητάς τους ή χρησιμοποιώντας πρωτεΐνες που έχουν γνωστό ρυθμό διάστασης.
Τα νανοσωματίδια είναι μια νεότερη καινοτομία στους φορείς φαρμάκων. Πρόκειται για μικρά μόρια που έχουν μετρήσεις στην περιοχή των μικρών και μπορούν να μεταφέρουν φάρμακα είτε στο εσωτερικό τους είτε προσκολλημένα στην επιφάνειά τους. Μπορούν να αποτελούνται από βιοαποδομήσιμα ή μη βιοαποδομήσιμα υλικά και γενικά δεν αναγνωρίζονται από το ανοσοποιητικό σύστημα ως ξένα σωματίδια, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να έχουν πρόσβαση στον περισσότερο σωματικό ιστό, συμπεριλαμβανομένων περιοχών που άλλοι φορείς φαρμάκων δεν μπορούν. Τα νανοσωματίδια προσφέρουν ευελιξία στη μηχανική τους και έχουν αποδειχθεί αποτελεσματικά στο να βοηθήσουν τα φάρμακα να περάσουν από τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό.