Υπάρχουν τέσσερις διαφορετικοί τύποι ηφαιστείων. Ένα ηφαίστειο κατηγοριοποιείται τόσο από σχηματισμό όσο και από εμφάνιση. Διαφορετικοί τύποι ηφαιστείων υποδεικνύουν επίσης τους τύπους των αναμενόμενων εκρήξεων. Οι διαφορετικοί τύποι ηφαιστείων είναι: σύνθετα (ή στρωματοηφαίστεια), ασπίδα, κώνοι σκωριού και κώνους εκτόξευσης. Σε όλο τον κόσμο, μπορεί κανείς να δει εικόνες από τους τέσσερις τύπους ηφαιστείων, κάθε τύπος ενδεικτικός του ενεργού υπόγειου κόσμου που συχνά θεωρούμε στατικό.
Στρώματα, ή στρώματα, βράχου και λάβας σχηματίζουν το σύνθετο ή στρατοβόλα. Αυτά τα ηφαίστεια έρχονται σε διάφορα σχήματα. Ένα σύνθετο ηφαίστειο όπως το όρος Rainier μοιάζει με κράνος. Οι πλευρές αυτού του τύπου ηφαιστείου είναι συνήθως απότομες, μερικές φτάνουν σε ένα μυτερό βλέμμα στην κορυφή. Το όρος St. Helens, επίσης στην Ουάσινγκτον και το όρος Shasta στη Βόρεια Καλιφόρνια είναι και τα δύο σύνθετα. Επίσης, το αναγνωρίσιμο όρος Fuji στην Ιαπωνία είναι ένα από τα μεγαλύτερα σύνθετα στον κόσμο.
Το σύνθετο ηφαίστειο, όταν κοιμάται, είναι γενικά ένα όμορφο και εντυπωσιακό βουνό. Ωστόσο, οι εκρήξεις είναι ιδιαίτερα έντονες. Καθώς το μάγμα ανεβαίνει στο σημείο έκρηξης, τείνει να φράξει λόγω του υψηλού ιξώδους. Η πίεση που απαιτείται για να εξαναγκάσει το μάγμα από το ηφαίστειο είναι τεράστια και το αποτέλεσμα είναι μια έκρηξη τόσο βράχου όσο και λάβας. Είναι αρκετά επικίνδυνο να παρακολουθήσετε μια τέτοια έκρηξη από κοντά.
Τα ηφαίστεια ασπίδων είναι επίσης τεράστια. Ωστόσο, διαφέρουν από τα στρωματοηφαίστεια αφού αποτελούνται από πολυάριθμα στρώματα λάβας που ρέει. Μπορεί να εμφανιστούν καυτά σημεία μακριά από τον κεντρικό αεραγωγό του ηφαιστείου.
Οι ασπίδες εκρήγνυνται συχνά, αλλά τείνουν να μην είναι ιδιαίτερα εκρηκτικές. Αυτές είναι μερικές από τις καλύτερες εκρήξεις ηφαιστείου που μπορείτε να δείτε σε μια σχετικά κοντινή, αλλά ακόμα ασφαλή περιοχή, καθώς ο ψεκασμός λάβας είναι ασυνήθιστος. Τόσο η Mauna Loa όσο και η Kilauea στη Χαβάη είναι παραδείγματα του ηφαιστείου ασπίδας. Ασπίδες σχηματίζονται επίσης στον πυθμένα του ωκεανού, χτίζοντας σταδιακά το ύψος μέσω ενός σταθερού ρεύματος μάγματος.
Οι κώνοι του σκώρου είναι επίσης σχετικά ήπιοι σε έκρηξη. Τείνουν να εμφανίζονται σε οροσειρές με άλλους τύπους ηφαιστείων. Ένας κεντρικός εξαερισμός σχηματίζει ένα ηφαίστειο που αποτελείται από θραύσματα λάβας. Τα φλούδια αναπτύσσονται γρήγορα, αλλά τείνουν να μην υπερβαίνουν τα 800 πόδια (243.84 μέτρα) σε ύψος. Περιστασιακά, σχηματίζονται σταφίδες στο έδαφος χωρίς γνωστό ιστορικό ηφαιστειακής δραστηριότητας. Το 1934, το Paricutín ξέσπασε από ένα μεξικάνικο καλαμπόκι και σε περίπου πέντε ημέρες, έφτασε τα 300 πόδια (91.44 μέτρα) ύψος.
Puu Oo, προφέρεται poo-oo, είναι ένας κώνος ψεκασμού της Χαβάης που έχει παράγει μια συνεχή ροή λάβας από το 1983. Οι περιστασιακές εκρήξεις έφταναν τα 1500 πόδια (457.2 μέτρα). Η ροή της λάβας τείνει να είναι χαμηλή σε ιξώδες και κινείται εύκολα προς τα κάτω στον κώνο για να καλύψει τη γύρω περιοχή. Το ηφαίστειο της Χαβάης προκάλεσε την απώλεια μεγάλης χρήσιμης γης και δρόμων λόγω της συνεχούς ροής. Η λάβα τείνει να κατέβει από την αρχική έκρηξη σε διασκορπισμένους σχηματισμούς, καθιστώντας επικίνδυνο να πλησιάσει πολύ. Ενώ περιορίζει την πρόσβαση σε ορισμένους από τους αυτοκινητόδρομους, το Puu Oo έχει προσθέσει 544 στρέμματα γης στο κύριο νησί της Χαβάης.
Μια άλλη ταξινόμηση των ηφαιστείων είναι όταν οι γεωλόγοι αναφέρονται σε ένα ηφαίστειο ως σύνθετο. Ένα σύνθετο ηφαίστειο μπορεί να είναι συνδυασμός οποιουδήποτε από τα παραπάνω ηφαίστεια, αλλά ταξινομούνται κυρίως από το γεγονός ότι έχουν τουλάχιστον δύο αεραγωγούς, που συχνά εκρήγνυνται με πολύ διαφορετικούς τρόπους.