Το μυθιστόρημα μυστηρίου είναι ένα δημοφιλές λογοτεχνικό είδος που διαδραματίζεται γύρω από ένα έγκλημα, συνήθως έναν φόνο ή μια σειρά φόνων. Οι κλασικοί τύποι αυτού του είδους περιλαμβάνουν το κλειδωμένο δωμάτιο, το σαλόνι και τα σκληρά μυστήρια. Πιο ρεαλιστικά μυστήρια που αντανακλούν τις πραγματικές μεθόδους αστυνομικής έρευνας και ιατροδικαστικής επίλυσης εγκλημάτων έχουν προκύψει τα πιο πρόσφατα χρόνια. Πρωτοπόρος στα μυθιστορήματα και τη μικρού μήκους φαντασίας του 1800, το είδος έχει εμπνεύσει ταινίες, τηλεοπτικές και ραδιοφωνικές σειρές και σειρές μυθοπλασίας με διάσημους και διαρκείς χαρακτήρες. Αυτοί οι χαρακτήρες, συνήθως επαγγελματίες ή ερασιτέχνες ντετέκτιβ, ξεπερνούν τους εγκληματίες και λύνουν εγκλήματα. Ο συγγραφέας της ιστορίας συχνά φυτεύει ενδείξεις για το μυστήριο, προκαλώντας τους αναγνώστες ή τους θεατές να μαντέψουν πρώτοι το αποτέλεσμα. Αυτό το στοιχείο παζλ συμβάλλει στη διαρκή δημοτικότητα της μυθοπλασίας διαφόρων ειδών.
Αν και το έγκλημα και ο φόνος αποτελούσαν στοιχεία σε ιστορίες για εκατοντάδες χρόνια, η μυθοπλασία δεν υπήρχε ως είδος μέχρι το διήγημα του Έντγκαρ Άλαν Πόε The Murders in the Rue Morgue έκανε το ντεμπούτο του το 1841. Αυτό ήταν ένα μυστήριο κλειδωμένου δωματίου, στο οποίο η μέθοδος Η διάπραξη του εγκλήματος ήταν τόσο μυστήριο όσο και η ταυτότητα του εγκληματία. Αυτό παραμένει ένα δημοφιλές είδος μυθοπλασίας μυστηρίου από τότε. Ο πρώτος αληθινός κύριος της ιστορίας μυστηρίου ήταν ο Βρετανός συγγραφέας Άρθουρ Κόναν Ντόιλ, του οποίου η ιστορία A Study in Scarlet εμφανίστηκε το 1887. Παρουσίασε τον Σέρλοκ Χολμς, ο οποίος έγινε γρήγορα ο κλασικός χαρακτήρας ντετέκτιβ και ο οποίος παραμένει εξαιρετικά δημοφιλής περισσότερο από έναν αιώνα αργότερα.
Στις αρχές του 20ου αιώνα, οι Βρετανοί θαυμαστές της μυθιστοριογραφίας προτιμούσαν να διαβάζουν για εξελιγμένους ντετέκτιβ, ύποπτους και θύματα. Ο κύριος αυτών των λεγόμενων σαλονιών ή των φιλόξενων μυστηρίων ήταν η Αγκάθα Κρίστι, η οποία τελικά έγινε μια από τις συγγραφείς με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στον κόσμο. Εν τω μεταξύ, το αμερικανικό κοινό ενθουσιάστηκε με τα σκληρά μυστήρια που βρέθηκαν στα περιοδικά ντετέκτιβ pulp. Ήρωες όπως ο Sam Spade του Dashiell Hammett και ο Philip Marlowe του Raymond Chandler εργάζονταν μερικές φορές εκτός νόμου για να βρουν δικαιοσύνη. Τα νεανικά μυστήρια με τη Nancy Drew και τους Hardy Boys ευημερούσαν επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα, τα στοιχεία της μυθιστοριογραφίας είχαν γίνει τυποποιημένα και εύκολο να παραπλανηθούν. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα πολλές κωμωδίες μυστηρίου στον κινηματογράφο και την τηλεόραση, ενώ ορισμένοι συγγραφείς επέλεξαν μια πιο ρεαλιστική προσέγγιση. Η αστυνομική διαδικασία απεικόνιζε το έγκλημα και την ανίχνευση με τον τρόπο που παίζει στον πραγματικό κόσμο, με σύγχρονες αστυνομικές τεχνικές. Τα μυθιστορήματα του Ed McBain στο 87th Precinct ήταν τα κλασικά λογοτεχνικά παραδείγματα, ενώ η εκπομπή Hill Street Blues έφερε την ιδέα στην τηλεόραση. Εν τω μεταξύ, συγγραφείς όπως ο Ross Macdonald, ο Rex Stout και ο Robert B. Parker κράτησαν ζωντανό το κλασικό μυθιστόρημα μυστηρίου.
Καθώς ο νέος αιώνας ξημέρωσε, η δημοτικότητα της αστυνομικής διαδικασίας σε συνδυασμό με το αυξανόμενο ενδιαφέρον του κοινού για την εγκληματολογική επιστήμη. Αυτό οδήγησε σε μια άλλη μορφή μυθοπλασίας μυστηρίου, με ντετέκτιβ που ήταν ιατροδικαστές ή ιατροδικαστές. Ο Δρ Κέι Σκαρπέτα, ο ήρωας της σειράς μυστηρίου με τις μεγαλύτερες πωλήσεις της Πατρίσια Κόρνγουελ, ήταν ο κύριος λογοτεχνικός χαρακτήρας. Ένα κύμα παρόμοιων τηλεοπτικών σειρών κυριάρχησε στις τηλεθεάσεις, συμπεριλαμβανομένου του franchise CSI και του Bones. Ακόμη και ο Σέρλοκ Χολμς αναβίωσε για την τηλεόραση το 2010 ως τεχνίτης τεχνικός στο σύγχρονο Λονδίνο.