Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τόσο η ομοσπονδιακή κυβέρνηση όσο και οι μεμονωμένες πολιτειακές κυβερνήσεις έχουν την εξουσία να θεσπίζουν νομοθεσία που καθιστά κάτι έγκλημα. Μερικές φορές, ένα έγκλημα εμπίπτει αποκλειστικά στη δικαιοδοσία της πολιτείας ή της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, ενώ, σε άλλες, τόσο η πολιτειακή όσο και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα μπορούσαν να έχουν δικαιοδοσία για το έγκλημα. Τόσο πλημμελήματα όσο και κακουργήματα μπορούν να βρεθούν ανάμεσα στα πολλά ομοσπονδιακά αδικήματα. Κατά γενικό κανόνα, ομοσπονδιακά αδικήματα είναι εκείνα που διαπράττονται σε ομοσπονδιακή περιουσία ή σε κράτηση Ινδών, αφορούν υψηλόβαθμο κυβερνητικό αξιωματούχο ή διπλωμάτη ή έχουν διακρατικό εμπορικό πλέγμα.
Τα κρατικά και ομοσπονδιακά δικαστήρια στις Ηνωμένες Πολιτείες λειτουργούν ουσιαστικά με τον ίδιο τρόπο. Ωστόσο, τα πολιτειακά δικαστήρια διέπονται από το πολιτειακό δίκαιο, ενώ τα ομοσπονδιακά δικαστήρια εφαρμόζουν την ομοσπονδιακή νομοθεσία. Τα κρατικά δικαστήρια μπορούν να θεσπίζουν νόμους που παρέχουν περισσότερη προστασία στους κατηγορούμενους από ό,τι εγγυάται το Σύνταγμα, αλλά όχι λιγότερη προστασία. Πολλά, αλλά όχι όλα, ομοσπονδιακά αδικήματα βρίσκονται στον Τίτλο 18 του Κώδικα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ένα έγκλημα, οποιουδήποτε τύπου, που διαπράττεται σε ομοσπονδιακή περιουσία, όπως ένα κυβερνητικό κτίριο ή ένα ομοσπονδιακό πάρκο, εμπίπτει στη δικαιοδοσία των ομοσπονδιακών αρχών επιβολής του νόμου και των ομοσπονδιακών δικαστηρίων. Επιπλέον, τα περισσότερα εγκλήματα που διαπράττονται σε ινδικές κρατήσεις θεωρούνται επίσης ομοσπονδιακά αδικήματα. Τα αδικήματα που αφορούν υψηλόβαθμους κυβερνητικούς αξιωματούχους ή ξένους διπλωμάτες μου κατηγορούνται επίσης σε ομοσπονδιακό επίπεδο.
Η πλειονότητα των εγκλημάτων που θεωρούνται ομοσπονδιακά αδικήματα, ωστόσο, εξετάζονται στη δικαιοδοσία των ομοσπονδιακών δικαστηρίων λόγω της σχέσης τους με το διακρατικό εμπόριο. Άρθρο 8, Ενότητα 3, ρήτρα XNUMX του Συντάγματος των Η.Π.Α. επιτρέπει στο Κογκρέσο να «ρυθμίζει το εμπόριο με ξένα έθνη, και μεταξύ των πολλών κρατών, και με τις φυλές των Ινδιάνων». Το δεύτερο μέρος της ρήτρας αναφέρεται συχνά ως «Διακρατική ρήτρα εμπορίου» και έχει χρησιμοποιηθεί, και επεκταθεί, για να αποτελέσει τη βάση για την ομοσπονδιακή δικαιοδοσία για μια σειρά από εγκλήματα.
Βασικά, η εμπορική ρήτρα επιτρέπει σε κάθε έγκλημα που μπορεί να επηρεάσει το εμπόριο ή που υπερβαίνει τα όρια του κράτους, να εμπίπτει στην αρμοδιότητα των ομοσπονδιακών δικαστηρίων. Τα κοινά εγκλήματα που θεωρούνται ομοσπονδιακά αδικήματα ως αποτέλεσμα του διακρατικού εμπορικού πλέγματος περιλαμβάνουν απαγωγές, ληστείες τραπεζών και παιδική πορνογραφία στο Διαδίκτυο, καθώς και εγκλήματα απάτης αλληλογραφίας και διακίνησης ναρκωτικών. Η διακρατική σύνδεση είναι εύκολα ορατή σε ορισμένα ομοσπονδιακά αδικήματα, ενώ, σε άλλα, τα δικαστήρια έχουν διευρύνει την έννοια της εμπορικής ρήτρας ώστε να συμπεριλάβει συγκεκριμένα εγκλήματα. Σε μια απαγωγή όπου το θύμα μεταφέρεται σε κρατικές γραμμές, η διακρατική σύνδεση είναι προφανής. Σε άλλα εγκλήματα, όπως η εμπορία ναρκωτικών και τα αδικήματα πυροβόλων όπλων, η θεωρία είναι ότι τα ναρκωτικά ή τα όπλα έχουν περάσει από μια κρατική γραμμή κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της ζωής τους και, ως εκ τούτου, μπορεί να θεωρηθεί ότι επηρεάζουν το διακρατικό εμπόριο.