Οι χώρες σε όλο τον κόσμο είναι οργανωμένες με ποικίλους τρόπους και κατά συνέπεια διαφέρουν και τα νομικά τους συστήματα. Σε μια ομοσπονδιακή δημοκρατία, υπάρχει μια ομοσπονδιακή κυβέρνηση, καθώς και μια ομοσπονδία πολιτειών, καθένα από τα οποία έχει επίσης τη δική του κυβέρνηση. Ως αποτέλεσμα, σε μια ομοσπονδιακή δημοκρατία, ένα άτομο μπορεί να κατηγορηθεί για κρατικό έγκλημα ή για ομοσπονδιακό έγκλημα. Εκτός από τις Ηνωμένες Πολιτείες, άλλα παραδείγματα ομοσπονδιακών δημοκρατιών περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων τις Ηνωμένες Πολιτείες του Μεξικού, την Ομοσπονδιακή Δημοκρατία της Βραζιλίας, την Ομοσπονδιακή Δημοκρατία της Γερμανίας και τη Δημοκρατία της Ινδίας. Όταν ένα άτομο παραβιάζει έναν ομοσπονδιακό νόμο, σε αντίθεση με έναν νόμο της πολιτείας, θεωρείται ομοσπονδιακό έγκλημα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και σε άλλες ομοσπονδιακές δημοκρατίες, το Σύνταγμα παρέχει το πλαίσιο για όλους τους νόμους. Τόσο οι ομοσπονδιακοί όσο και οι πολιτειακοί νόμοι υπόκεινται σε συνταγματικό έλεγχο. Αν και οι πολιτείες μπορούν να θεσπίζουν νόμους ειδικά για τις πολιτείες, δεν επιτρέπεται να συντομεύουν ή να παραβιάζουν τις προστασίες που παρέχει το Σύνταγμα. Ένας κρατικός νόμος μπορεί να παρέχει περισσότερη προστασία ή πρόσθετα δικαιώματα από όσα προβλέπει το σύνταγμα, αλλά όχι λιγότερα.
Ένα ομοσπονδιακό έγκλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι γενικά ένα έγκλημα που είτε συμβαίνει σε ομοσπονδιακή περιουσία, είτε αφορά υψηλόβαθμο κυβερνητικό αξιωματούχο ή αξιωματούχο, είτε έχει ουσιαστική σχέση με το διακρατικό εμπόριο. Το στοιχείο “σχέση με το διακρατικό εμπόριο” είναι η βάση για τα περισσότερα ομοσπονδιακά ποινικά νομοθετήματα εντός των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ληστεία τραπεζών, οι απαγωγές που ξεπερνούν τα όρια της πολιτείας, τα αδικήματα με όπλα και τα εγκλήματα ναρκωτικών που κατηγορούνται σε ομοσπονδιακό επίπεδο βασίζονται όλα στο εμπορικό στοιχείο.
Η υπηρεσία επιβολής του νόμου στις Ηνωμένες Πολιτείες που είναι κατά κύριο λόγο υπεύθυνη για τη διερεύνηση ενός ομοσπονδιακού εγκλήματος είναι το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI). Άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες επιβολής του νόμου που διερευνούν ορισμένα ομοσπονδιακά εγκλήματα περιλαμβάνουν την Υπηρεσία Καταπολέμησης Ναρκωτικών (DEA), το Γραφείο Αλκοόλ, Καπνού και Πυροβόλων Όπλων (ATF) και το Immigration and Customs Enforcement (ICE). Το Γραφείο Εισαγγελίας των Ηνωμένων Πολιτειών, το οποίο ανήκει στο Υπουργείο Δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών, είναι υπεύθυνο για τη δίωξη ομοσπονδιακών εγκλημάτων.
Ενώ ορισμένα εγκλήματα, όπως η τρομοκρατία, εμπίπτουν αποκλειστικά στη δικαιοδοσία της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, πολλά άλλα εγκλήματα μπορεί να κατηγορηθούν ως κρατικό έγκλημα, ομοσπονδιακό έγκλημα ή και τα δύο. Πολλά εγκλήματα για τα ναρκωτικά, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να διωχθούν από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση εάν το επιλέξουν. Ως πρακτικό ζήτημα, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση επιλέγει γενικά να διώξει τις επιχειρήσεις ναρκωτικών μεγάλης κλίμακας μόνο όταν έχουν συμμετάσχει στην έρευνα. Αν και η έννοια του διπλού κινδύνου είναι μέρος του αμερικανικού νομικού συστήματος, το οποίο απαγορεύει τη δίωξη δύο φορές για το ίδιο έγκλημα, ένα άτομο μπορεί να κατηγορηθεί τόσο σε πολιτειακό όσο και σε ομοσπονδιακό δικαστήριο για το ίδιο έγκλημα.