Η σταδιοδρομία της επιστήμης των υπολογιστών δεν είναι πάντα το ίδιο πράγμα με τα επαγγέλματα στην Τεχνολογία Πληροφοριών (ΤΠ). Η πληροφορική αφορά περισσότερο τον τρόπο με τον οποίο οι υπολογιστές χρησιμοποιούνται για συγκεκριμένους σκοπούς για να βοηθήσουν τους ανθρώπους στη ζωή τους. Η επιστήμη των υπολογιστών αφορά τα συστήματα πίσω από τους υπολογιστές και τους τρόπους λειτουργίας τους. Ασχολείται με τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνται αυτοματοποιημένες διαδικασίες για τον καθορισμό και στη συνέχεια την επεξεργασία κομματιών πληροφοριών.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η σταδιοδρομία της επιστήμης των υπολογιστών μπορεί να βασίζεται εξ ολοκλήρου στη θεωρία και να έχει ακαδημαϊκή κλίση. Αν και οι υπολογιστές είναι κατασκευασμένοι από τον άνθρωπο και βασίζονται στη λογική, υπάρχουν ακόμα πολλά που είναι άγνωστα ή αβέβαια για τις δυνατότητές τους. Συγκεκριμένα, υπάρχει μεγάλη ζήτηση για εύρεση πιο αποτελεσματικών τρόπων λειτουργίας των υπολογιστών. Οι σταδιοδρομίες σε αυτόν τον τομέα απαιτούν μεγάλη εξειδίκευση και δεν είναι απαραίτητα καλά αμειβόμενες, αλλά μπορεί να είναι ελκυστικές και επιβραβευτικές για όσους ενδιαφέρονται.
Ομοίως, υπάρχουν αρκετές σταδιοδρομίες της επιστήμης των υπολογιστών που περιλαμβάνουν τη διδασκαλία του θέματος. Είναι ένα ιδιαίτερα συναρπαστικό πεδίο ακαδημαϊκών καθώς είναι σχετικά νέο σε σύγκριση με τα παραδοσιακά εκπαιδευτικά θέματα. Αυτό σημαίνει ότι αυτό που διδάσκετε θα αλλάζει συνεχώς καθώς προχωρά ο τομέας.
Υπάρχουν, φυσικά, πολλές σταδιοδρομίες της επιστήμης των υπολογιστών που είναι σε μεγάλο βαθμό ή εξ ολοκλήρου πρακτικές. Αυτές περιλαμβάνουν την εργασία για κατασκευαστές υπολογιστών ή συστημάτων υπολογιστών. Τέτοιοι ρόλοι μπορούν να πληρωθούν καλά καθώς ο τελικός στόχος να κάνουν τους υπολογιστές να λειτουργούν πιο αποτελεσματικά χωρίς να αυξάνεται το κόστος υλικού είναι κάτι που οι εταιρείες εκτιμούν ιδιαίτερα.
Υπάρχουν επίσης πολλές ευκαιρίες για εξειδίκευση σε συγκεκριμένο τομέα υπολογιστών. Ενώ τέτοιες σταδιοδρομίες της επιστήμης των υπολογιστών εξακολουθούν να αφορούν τα υποκείμενα συστήματα υπολογιστών, αυτή η γνώση και η έρευνα μπορούν να προσαρμοστούν σε τόσα θέματα όσα υπάρχουν πράγματα που σχετίζονται με τους υπολογιστές. Για παράδειγμα, υπάρχουν σταδιοδρομίες της επιστήμης των υπολογιστών σε τομείς τόσο διαφορετικούς όπως η ασφάλεια των υπολογιστών, η ανάπτυξη βιντεοπαιχνιδιών και η λογιστική.
Ένα σταθερό υπόβαθρο στην επιστήμη των υπολογιστών μπορεί επίσης να δώσει στους ανθρώπους πολλές ευκαιρίες να διαφοροποιηθούν σε ακόμη πιο πρακτικές σταδιοδρομίες. Συνήθως, αυτό θα συνεπαγόταν πραγματικά εργασία ως προγραμματιστής υπολογιστών. Η μεγάλη διαφορά εδώ είναι ότι ένας προγραμματιστής στοχεύει να λύσει το πρόβλημα της εκτέλεσης μιας συγκεκριμένης εργασίας από έναν υπολογιστή. Είναι κάπως σαν τη διαφορά μεταξύ της μελέτης βιολογίας και της εργασίας ως προπονητής αθλημάτων σε ένα συγκεκριμένο γεγονός ή παιχνίδι. Αυτές οι πρακτικές εφαρμογές είναι μερικές φορές γνωστές ως μηχανική λογισμικού, αν και οι ακριβείς ορισμοί και οι διαφορές μεταξύ της μηχανικής λογισμικού και του προγραμματισμού υπολογιστών αμφισβητούνται κάπως.