Όλα τα συνταξιοδοτικά προγράμματα έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν εισόδημα και ασφάλεια στους εργαζομένους μετά το τέλος της εργασιακής τους ζωής και τη συνταξιοδότηση ή σε περίπτωση ακρωτηριασμού τραυματισμού. Τα μέσα που χρησιμοποιούνται για την παροχή αυτής της ασφάλειας ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό μεταξύ των προγραμμάτων, αλλά υπάρχουν δύο ευρείες κατηγορίες συνταξιοδοτικών προγραμμάτων, τόσο με πλεονεκτήματα όσο και με ελαττώματα. Τα προγράμματα καθορισμένων παροχών παρέχουν ένα σύνολο παροχών, που συνήθως περιλαμβάνουν πληρωμή σε μετρητά και ορισμένα πρόσθετα οφέλη, συχνά με τη μορφή κάλυψης υγείας. Αυτά τα σχέδια συνεχίζουν να πληρώνουν για τη ζωή ενός συνταξιούχου και μερικές φορές και της συζύγου του. Τα προγράμματα καθορισμένων εισφορών βασίζονται σε εισφορές τόσο από τον εργαζόμενο όσο και από τον εργοδότη για τη δημιουργία ισορροπίας, το οποίο στη συνέχεια αποσύρεται μετά τη συνταξιοδότηση.
Το βασικό πλεονέκτημα ενός προγράμματος καθορισμένων παροχών είναι το γεγονός ότι συνεχίζει να πληρώνει παροχές, ακόμη και για πολύ ηλικιωμένους υπαλλήλους, οι οποίοι διαφορετικά θα μπορούσαν να εξαντλήσουν τα υπόλοιπα των λογαριασμών τους. Τα συνταξιοδοτικά προγράμματα καθορισμένων παροχών ελαχιστοποιούν επίσης τους κινδύνους που επιβάλλονται σε ένα σύστημα από φτωχούς αποταμιευτές, οι οποίοι ενδέχεται να υποχρηματοδοτήσουν τα προγράμματα καθορισμένων εισφορών τους και να μην είναι σε θέση να συνταξιοδοτηθούν. Ο συνδυασμός υπηρεσιών και παροχών που σχετίζονται με ορισμένα συνταξιοδοτικά προγράμματα καθορισμένων παροχών, τα οποία μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως εκπτωτικά ταξίδια ή είσοδος σε μουσεία, ειδικά στα ευρωπαϊκά έθνη, μπορεί επίσης να χρησιμεύσει για να διατηρήσει τους ηλικιωμένους πιο πλήρως ενσωματωμένους στις κοινωνίες τους, και επομένως πιο ευτυχισμένους και υγιείς .
Αυτός ο τύπος συνταξιοδοτικού προγράμματος έχει γίνει λιγότερο δημοφιλής τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, λόγω πολλών πιθανών προβλημάτων. Το μεγαλύτερο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν τα προγράμματα καθορισμένων παροχών είναι το θέμα της υποχρηματοδότησης. Τόσο τα εταιρικά όσο και τα κρατικά συνταξιοδοτικά προγράμματα συχνά δεν χρηματοδοτούνται σε επαρκές επίπεδο ώστε να συμβαδίζουν με τις πιέσεις που τους ασκούν οι πληθυσμοί των συνταξιούχων, πράγμα που σημαίνει ότι τα προγράμματα γίνονται όλο και λιγότερο φερέγγυα με την πάροδο του χρόνου και μπορεί τελικά να αποτύχουν. Οι εταιρείες και περιστασιακά κυβερνητικές οντότητες επίσης μερικές φορές αθετούν αυτά τα σχέδια, αφήνοντας τους συνταξιούχους χωρίς καμία απολύτως σύνταξη. Ο πληθωρισμός μπορεί επίσης να είναι πρόβλημα με αυτήν την ποικιλία σχεδίων, καθώς ένας υψηλός ρυθμός πληθωρισμού διαβρώνει γρήγορα την πραγματική αγοραστική δύναμη ενός καθορισμένου οφέλους.
Τα προγράμματα καθορισμένων εισφορών έχουν διαφορετικά πλεονεκτήματα. Δεδομένου ότι τα χρήματα σε αυτά τα σχέδια διαχειρίζονται οι ίδιοι οι εργαζόμενοι, δεν είναι ευάλωτοι στην υποχρηματοδότηση από τους εργοδότες. Αυτά τα σχέδια είναι επίσης φορητά, γεγονός που αποτελεί πλεονέκτημα σε έναν κόσμο όπου λίγοι εργαζόμενοι περνούν μια ολόκληρη καριέρα με έναν μόνο εργοδότη.
Ωστόσο, υπάρχουν προβλήματα που σχετίζονται με τα προγράμματα καθορισμένων εισφορών. Εάν οι εργαζόμενοι επιλέξουν να μην πληρώσουν σε ένα τέτοιο πρόγραμμα και οι πληρωμές είναι συχνά εθελοντικές, τότε δεν θα έχουν συνταξιοδοτικά ταμεία όταν τελειώσουν την επαγγελματική τους ζωή. Η κατανεμημένη φύση των προγραμμάτων καθορισμένων παροχών σημαίνει ότι απαιτούν επίσης μεγαλύτερο βαθμό διοικητικής επιβάρυνσης, πράγμα που σημαίνει περισσότερα χρήματα που δαπανώνται για αμοιβές σε διαχειριστές κεφαλαίων και μεσίτες και λιγότερα χρήματα για τους συνταξιούχους.