Αν και έχουν υπάρξει πολλοί ισχυρισμοί για το αντίθετο, δεν υπήρξε ιστορικά τεκμηριωμένη απόδειξη της ύπαρξης τροφής με αρνητικές θερμίδες. Τα φρέσκα τρόφιμα όπως το σέλινο και το γκρέιπφρουτ ήταν ιδιαίτερα δημοφιλή τρόφιμα διατροφής λόγω αυτών των υποτιθέμενων ιδιοτήτων. Παρά την έλλειψη στοιχείων που να υποστηρίζουν τον ισχυρισμό, η ιδέα ότι η ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για την κατανάλωση και την πέψη ορισμένων τροφών καίει περισσότερες θερμίδες από αυτές που υπάρχουν στο φαγητό ήταν τόσο ελκυστική για όσους κάνουν δίαιτα που ο μύθος συνεχίζει να επιμένει.
Αρκετοί τύποι φρούτων και λαχανικών έχουν υποστηριχθεί ότι είναι τροφές με αρνητικές θερμίδες. Μερικά από τα φρούτα που πιστεύεται ότι έχουν αυτές τις ιδιότητες περιλαμβάνουν το καρπούζι, τον ανανά, το μήλο και το πεπόνι. Άλλα δημοφιλή λαχανικά που πιστεύεται ότι είναι τρόφιμα με αρνητικές θερμίδες περιλαμβάνουν το λάχανο, το αγγούρι και το μαρούλι.
Αν και δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι υπάρχουν φρούτα και λαχανικά που είναι πραγματικά αρνητικές θερμίδες, τα είδη που αναφέρονται συνήθως είναι συνήθως χαμηλά σε θερμίδες. Τείνουν επίσης να είναι καλές πηγές διατροφής, φυτικών ινών και ενυδάτωσης. Για αυτόν τον λόγο, αυτές οι τροφές εξακολουθούν να είναι σοφές επιλογές για άτομα που θέλουν να χάσουν βάρος ή απλά να ακολουθήσουν μια δίαιτα χαμηλών θερμίδων. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι αυτές οι τροφές από μόνες τους αρκούν για μια ισορροπημένη διατροφή. Ενώ οι υποτιθέμενες τροφές με αρνητικές θερμίδες μπορούν να αποτελούν μέρος μιας καλής διατροφής, πρέπει να καταναλώνονται ως μέρος ενός σχήματος που περιλαμβάνει επίσης άφθονες πηγές δημητριακών, πρωτεϊνών και άλλων κρίσιμων θρεπτικών συστατικών.
Ο ισχυρισμός ότι υπάρχουν τροφές με αρνητικές θερμίδες προέρχεται από την έννοια που είναι γνωστή ως η θερμική επίδραση της τροφής. Αυτή είναι η μέτρηση της ενέργειας που δαπανάται πάνω από αυτή που μετράται σε ένα σώμα σε ηρεμία, η οποία είναι γνωστή ως ο μεταβολικός ρυθμός ηρεμίας. Η αερόβια άσκηση και η προπόνηση με βάρη πιστεύεται ότι έχουν κάποια επίδραση στη θερμική επίδραση της τροφής στο σώμα.
Πολλά από τα τρόφιμα που ισχυρίζεται ότι έχουν αρνητική θερμιδική επίδραση στο σώμα είναι ήδη χαμηλών θερμίδων και στη συνέχεια παρασκευάζονται υποθετικά ακόμη περισσότερο επειδή είναι επίσης πλούσια σε φυτικές ίνες, απαιτώντας έτσι περισσότερους πόρους του σώματος για επεξεργασία. Ενώ η κατανάλωση και η πέψη της τροφής καίει ενέργεια, και συνεπώς θερμίδες, συνήθως μόνο το 10% περίπου του θερμιδικού περιεχομένου της τροφής καίγεται κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας. Η ποσότητα των θερμίδων που απαιτούνται για την επεξεργασία των τροφίμων εξαρτάται επίσης από τη χημεία του σώματος του ατόμου εκτός από τις θερμίδες στο φαγητό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο μεταβολισμός του σώματος ποικίλλει τόσο πολύ μεταξύ διαφορετικών ανθρώπων.