Σχεδόν κάθε έθνος έχει έναν εμπορικό ναυτικό, έναν στόλο πλοίων που συνήθως ανήκουν και είναι νηολογημένα σε αυτό το έθνος και φέρουν τη σημαία του, αλλά είναι χωριστά από το στρατό. Μεταφέρει αγαθά και ανθρώπους και αποτελεί ζωτικό μέρος της εθνικής οικονομίας. Επιπλέον, πολλές χώρες χρησιμοποιούν την εμπορική ναυτιλία τους για να συμπληρώσουν τον στρατό σε περιόδους πολέμου, μεταφέροντας αγαθά και εξοπλισμό σε περιοχές όπου χρειάζονται. Για το λόγο αυτό, το εμπορικό ναυτικό αποκαλείται μερικές φορές εμπορικό ναυτικό, υποδεικνύοντας τον διττό του ρόλο.
Οι άνθρωποι που στελεχώνουν το εμπορικό ναυτικό είναι γνωστοί ως εμπορικοί ναυτικοί και ενώ κάποιοι έχουν υπηρετήσει και στο στρατό, οι περισσότεροι έχουν επιλέξει καριέρα στο εμπορικό ναυτικό. Αυτοί οι άνθρωποι είναι συνήθως καλά εκπαιδευμένοι, αφοσιωμένοι άνδρες και γυναίκες που έχουν τάξεις και διαδικασίες όπως ακριβώς κάνουν τα μέλη του στρατού. Πολλοί έχουν υπηρετήσει κατά τη διάρκεια περιόδων πολέμου και έχουν αναγνωριστεί και παρασημοφορηθεί για υπηρεσίες προς τις κυβερνήσεις της χώρας τους.
Όσοι ανήκουν στον στόλο έχουν ένα σύστημα βαθμών και ειδικοτήτων που συσχετίζεται στενά με αυτό των στρατιωτικών. Ορισμένοι ειδικεύονται σε έναν συγκεκριμένο τομέα, όπως η πλοήγηση, οι επικοινωνίες ή οι επιχειρήσεις βαρέως εξοπλισμού. Άλλοι παρακολουθούν μια ακαδημία για να ξεκινήσουν τη σταδιοδρομία ως αξιωματικοί. Οι περισσότερες σκοπεύουν να παραμείνουν στο εμπορικό ναυτικό κατά τη διάρκεια της σταδιοδρομίας τους και πολλές εταιρείες παρέχουν προνόμια και κίνητρα για να ενθαρρύνουν το προσωπικό τους να συνεχίσει να υπηρετεί.
Γενικά, για να θεωρηθεί μέλος του εμπορικού ναυτικού ενός έθνους, ένα πλοίο πρέπει να φέρει τη σημαία αυτού του έθνους. Ορισμένα πλοία μπορεί να έχουν ξένη νηολόγηση, αλλά επιλέγουν να φέρουν τη σημαία άλλης χώρας για διάφορους λόγους. Το προσωπικό μπορεί να είναι μικτών εθνικοτήτων, αν και γενικά οι αξιωματικοί αντιπροσωπεύουν το έθνος του οποίου η σημαία κυματίζει.
Οι εμπορικοί ναυτικοί βασίζονται επίσης σε ένα εκτεταμένο δίκτυο εδάφους, το οποίο περιλαμβάνει ναυπηγεία, συστήματα φορτηγών και τρένων και προσωπικό εδάφους που διαχειρίζεται την εταιρεία. Όταν προστίθενται εταιρείες ναυτιλιακών ασφαλειών, δικηγόροι, εταιρείες έρευνας και μια ποικιλία άλλων βιομηχανιών που σχετίζονται με τη ναυτιλία, αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό μέρος της οικονομίας, με τα πλοία να αποτελούν κρίσιμο μέρος του συστήματος μεταφορών.