Η νομική καταδίκη αναφέρεται στη διαδικασία επιβολής ποινών σε ένα άτομο που έχει καταδικαστεί για έγκλημα. Οι δικαστές και οι ένορκοι μπορεί να έχουν πολλές επιλογές καταδίκης στη διάθεσή τους, αν και ορισμένα συστήματα απαιτούν από τα δικαστήρια να εργάζονται εντός ενός προγράμματος κυρώσεων για ορισμένα εγκλήματα. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν τη νομική ποινή, συμπεριλαμβανομένου του είδους του εγκλήματος, του ποινικού ιστορικού του καταδικασθέντος, των περιστάσεων του εγκλήματος και των κανόνων του νομικού συστήματος.
Ένας σημαντικός παράγοντας που μπορεί να επηρεάσει τη νόμιμη ποινή είναι εάν η υπό εξέταση υπόθεση είναι αστική ή ποινική υπόθεση. Οι αστικές υποθέσεις είναι διαφορές μεταξύ πολιτών και γενικά μπορούν να οδηγήσουν μόνο σε πρόστιμα ή αποζημιώσεις που καταβάλλονται από το ένα μέρος στο άλλο. Οι ποινικές υποθέσεις, αντίθετα, αναφέρονται σε εγκλήματα κατά του κράτους και μπορούν να επιτρέψουν ένα πολύ ευρύτερο φάσμα κυρώσεων, από την κοινωνική εργασία έως τη θανατική ποινή. Μερικές φορές οι αστικές και ποινικές υποθέσεις διεξάγονται σε εντελώς διαφορετικά δικαστικά συστήματα για να βοηθήσουν στον εξορθολογισμό της δικαστικής διαδικασίας για κάθε τύπο αγωγής.
Στο πεδίο της ποινικής δικαιοσύνης, το είδος και η σοβαρότητα του εγκλήματος μπορεί να επηρεάσει έντονα την καταδίκη. Ορισμένα συστήματα χωρίζουν τα εγκλήματα σε πλημμελήματα και κακουργήματα, με τα κακουργήματα να επιφέρουν συνήθως πολύ πιο σοβαρές ποινές. Ακόμη και μέσα σε αυτές τις κατηγορίες, η σοβαρότητα του εγκλήματος μπορεί να ταξινομηθεί κατά βαθμούς, με μια καταδίκη για φόνο πρώτου βαθμού πιθανόν να επιφέρει βαρύτερη ποινή από μια καταδίκη δεύτερου βαθμού για φόνο. Όσο υψηλότερη είναι η κατάταξη του εγκλήματος στην κλίμακα ενός συστήματος δικαιοσύνης, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα αυστηρών ποινών, όπως ισόβια κάθειρξη χωρίς αναστολή ή ακόμη και εκτέλεση.
Ορισμένα συστήματα δικαιοσύνης επιτρέπουν επιείκεια για άτομα χωρίς ποινικό μητρώο. Αυτό γίνεται μερικές φορές από την ελπίδα ότι το έγκλημα ήταν ένα μεμονωμένο περιστατικό σε μια κατά τα άλλα νόμιμη ζωή και ότι το καταδικασθέν άτομο μπορεί να τιμωρηθεί επαρκώς από την απλή εμπειρία. Οι ελαφρύτερες οδηγίες επιβολής ποινών για τους παραβάτες για πρώτη φορά, μη βίαιους μπορεί να περιλαμβάνουν μέτρα όπως πρόστιμα και κοινωφελή εργασία που έχει διαταχθεί από το δικαστήριο. Σε περίπτωση καταδίκης για πλημμέλημα κατοχή ναρκωτικών, μπορεί επίσης να προσφερθούν προγράμματα εκτροπής, όπως αποκατάσταση, αντί για φυλακή, στον πρωτοεμφανιζόμενο δράστη.
Ενώ πολλά νομικά συστήματα δίνουν στους δικαστές κάποιο περιθώριο επιβολής ποινών, η πιθανότητα για δικαστικό παράπτωμα μπορεί να αυξηθεί με την πλήρη ελευθερία επιβολής ποινών. Ορισμένα νομικά συστήματα δημιουργούν προγράμματα επιβολής ποινών, τα οποία ορίζουν τις ελάχιστες και μέγιστες ποινές για ορισμένα εγκλήματα. Τα χρονοδιαγράμματα επιβολής ποινών επιτρέπουν στους δικαστές να εργαστούν εντός του προβλεπόμενου εύρους ποινών, βασίζοντας τις αποφάσεις τους στις συνθήκες του εγκλήματος, το ιστορικό του κατηγορουμένου και οποιουσδήποτε άλλους σχετικούς παράγοντες. Ο προγραμματισμός είναι κάπως αμφιλεγόμενος. ορισμένοι νομικοί μελετητές προτείνουν ότι το εύρος των ποινών είναι ανοιχτό σε μεροληψία από τους νομοθέτες και ότι περιορίζει την ικανότητα του δικαστή να κάνει τη δουλειά του.