Υπάρχουν πολυάριθμοι οικολογικοί ρόλοι. Αυτά περιλαμβάνουν μικροσκοπικά, μικρού, μεσαίου και μεγάλου μεγέθους φυτοφάγα, παραγωγούς, αρπακτικά, οδοκαθαριστές και παράσιτα. Υπάρχουν περίπου 7 εκατομμύρια είδη φυτών και ζώων στον πλανήτη σήμερα, τα περισσότερα από τα οποία είναι έντομα, που καταλαμβάνουν κάθε πιθανή θέση. Οι πιο δημοφιλείς κόγχες φαίνεται να είναι φυτοφάγα και παράσιτα, με τα αρπακτικά να είναι η μικρότερη θέση. Ωστόσο, φαίνεται επίσης ότι, ανάμεσα σε όλους τους οικολογικούς ρόλους, αυτός του αρπακτικού αιχμαλωτίζει περισσότερο τη λαϊκή φαντασία.
Όλοι οι κύριοι οικολογικοί ρόλοι καταλαμβάνονται σχεδόν συνεχώς από την Έκρηξη της Κάμβριας, ένα σημαντικό επεισόδιο εξελικτικής διαφοροποίησης πριν από περίπου 542 εκατομμύρια χρόνια. Μερικοί παλαιοντολόγοι έχουν υποθέσει ότι η εξέλιξη της θηρευτής είναι εν μέρει υπεύθυνη για την εξελικτική διαφοροποίηση που συνέβη κατά την Κάμβρια. Σε κάθε περίπτωση, μέχρι το τέλος της Κάμβριας, όλοι οι κύριοι οικολογικοί ρόλοι είχαν κατοικηθεί, εκτός από το μήκος των μεγαλύτερων οργανισμών μόνο περίπου ένα μέτρο. Κατά την επόμενη περίοδο, το Ordovician, εξελίχθηκαν μερικά ζώα (όπως τα ναυτιλοειδή) μήκους 3.5 m (11.6 πόδια) και από το Carboniferous το εύρος μεγέθους των οργανισμών ήταν παρόμοιο με το σημερινό.
Αν και τα ζώα είναι γενικά πολύ εξειδικευμένα στους οικολογικούς τους ρόλους, ορισμένα ζώα μοιράζονται ρόλους και ορισμένες εξελικτικές γενεαλογίες μπορούν να εξελιχθούν από τον έναν οικολογικό ρόλο στον άλλο. Για παράδειγμα, οι πρόγονοι των φαλαινών εξελίχθηκαν από μεσαίου μεγέθους αρπακτικά της ξηράς σε υδρόβιους τροφοδότες φίλτρων μεγέθους φάλαινας (κυριολεκτικά). Τα αρπακτικά εξελίχθηκαν από φυτοφάγα, και πολλά αρπακτικά είναι επίσης οδοκαθαριστές. Πολλά αρπακτικά γίνονται μεγάλα και σκληρά όχι μόνο για να εξαφανίσουν το θήραμα, αλλά και για να ανταγωνιστούν με άλλα μεγάλα αρπακτικά για ένα σκοτωμένο σκοτωμένο. Το ανώτερο μέγεθος των αρπακτικών καθορίζεται από την ποσότητα του διαθέσιμου θηράματος. Σε εξαιρετικές εξελικτικές συνθήκες, όπως αυτές που βιώνουν κατά καιρούς κροκοδείλια αρπακτικά σε βάλτους, τα αρπακτικά μπορούν να πετάξουν με μπαλόνια σε τεράστια μεγέθη, έως και επτά φορές μεγαλύτερα από τους πρόσφατους προγόνους τους.
Οι οικολογικές κόγχες λειτουργούν σε μορφή πυραμίδας, με παραγωγούς όπως φυτά στο κάτω μέρος, φυτοφάγα στη μέση και αρπακτικά στην κορυφή, με αρπακτικά κορυφαία όπως οι τίγρεις στην κορυφή. Όσο ψηλότερα βρίσκεται το ζώο στην πυραμίδα, τόσο λιγότερη βιομάζα αφιερώνεται γενικά σε αυτό το είδος και τόσο πιο σπάνιο είναι. Τα ζώα ψηλά στην πυραμίδα είναι γενικά επίσης πιο επιρρεπή στην εξαφάνιση, αλλά όχι πάντα. Σε ορισμένες ιστορικές εξαφανίσεις όπου η περισσότερη φυτική ζωή εξαφανίστηκε, τα ζώα που επέζησαν ήταν στην πραγματικότητα οδοκαθαριστές και όχι αφοσιωμένα φυτοφάγα ή σαρκοφάγα.