Ο Άγιος Βασίλης είναι ένας φανταστικός χαρακτήρας της περιόδου των Χριστουγέννων και του χειμώνα. Είναι ο συνδυασμός του κύριου θέματος πολλών διαφορετικών ιστοριών, συμπεριλαμβανομένων των παραμυθιών του Kris Kringle, του Father Christmas και της πραγματικής ζωής του Αγίου Νικολάου της Ελλάδας. Ο Άγιος Βασίλης απεικονίζεται με διάφορους τρόπους σε όλο τον κόσμο, με βάση το πώς αυτές οι ιστορίες συνδυάστηκαν με την πάροδο του χρόνου, αλλά στη Δύση εμφανίζεται ως ένας χαρούμενος, χοντρός άνδρας με λευκή γενειάδα και κόκκινο κοστούμι. Ζει στον Βόρειο Πόλο, καβαλάει ένα έλκηθρο που το σέρνουν τάρανδοι, μπαίνει στα σπίτια των καλών παιδιών μια φορά το χρόνο από την καμινάδα και παραδίδει παιχνίδια. Οι άνθρωποι γενικά τον θεωρούν σύμβολο καλής θέλησης, ελπίδας, μαγείας και χαράς, αλλά σε ορισμένες περιοχές είναι αμφιλεγόμενος.
Άγιος Νικόλαος
Ο Άγιος Νικόλαος, ή Άγιος Νικόλαος, ήταν η μεγαλύτερη επιρροή στη δυτική εκδοχή του Άγιου Βασίλη που είναι γνωστή σήμερα. Ήταν άνθρωπος ελληνικής καταγωγής, γεννημένος τον 3ο αιώνα. Η οικογένειά του ήταν πολύ εύπορη, αλλά και οι δύο γονείς του πέθαναν από πανούκλα ενώ ήταν αρκετά νέος. Επιζώντας από την επιδημία, ο Νικόλαος πήρε πολύ σοβαρά την αυστηρή χριστιανική του ανατροφή και αφιέρωσε τη ζωή του στον Θεό.
Ο Νικόλαος απαλλάχτηκε από όλα τα υλικά υπάρχοντά του και ξεκίνησε να βοηθήσει τους φτωχούς, τους ανάπηρους και οποιονδήποτε άλλο υπέφερε. Μια δημοφιλής ιστορία περιγράφει πώς άφησε κρυφά σακούλες με χρυσό για τρεις φτωχές γυναίκες που δεν είχαν προίκα. Την εποχή του Αγίου Νικολάου, ένας πατέρας μπορούσε να εξασφαλίσει τον γάμο των κορών του μόνο με την παροχή προίκας στον επίδοξο σύζυγό της. Αν ένας πατέρας δεν μπορούσε να το αντέξει οικονομικά, διακινδύνευε τις κόρες του να πουληθούν σε σκλάβες. Για να αποτρέψει την πώληση των θυγατέρων των φτωχών γυναικών, ο Άγιος Νικόλαος πέταξε τις τσάντες με χρυσό από ένα παράθυρο και προσγειώθηκαν με κάλτσες που άφησαν στη φωτιά να στεγνώσουν.
Οι ιστορίες του αγίου ήταν πολύ δημοφιλείς στο Μεσαίωνα, και πολλές κοινότητες έχτισαν εκκλησίες από αφοσίωση σε αυτόν και έκαναν γιορτές την Ημέρα του Αγίου Νικολάου, που γιορτάζεται στη σύγχρονη εποχή στις 6 Δεκεμβρίου, την ημερομηνία του θανάτου του. Οι Βίκινγκς τον εκτιμούσαν πολύ και τον θεωρούσαν προστάτη των πλοίων. Τον 8ο αιώνα μ.Χ., οι Βίκινγκς διέδιδαν το καλό του όνομα κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους. Ολλανδοί άποικοι, που τον αποκαλούσαν “Sint Klaas”, εισήγαγαν τον Άγιο Νικόλαο στη Βόρεια Αμερική.
Κρις Κρίνγκλ
Ο Kris Kringle προέρχεται από το γερμανικό Christkindl, το οποίο μεταφράζεται σε “Christ Child” στα αγγλικά. Υποστηριζόμενη από τον Μάρτιν Λούθηρο ως ώθηση ενάντια στις εμπορευματοποιημένες παραδόσεις της Ημέρας του Αγίου Νικολάου, αυτή η φιγούρα είναι ένα νεαρό αγόρι, η αναπαράσταση ενός νεαρού Ιησού. Παραδοσιακά, έμπαινε στα σπίτια και άφηνε δώρα, τα οποία ο Λούθηρος χρησιμοποιούσε ως σύμβολο των χαρισμάτων του Χριστιανισμού και του Ευαγγελίου. Ο θρύλος λέει ότι το Christkindl εμφανίζεται μόνο όταν οι κάτοικοι του σπιτιού κοιμούνται, και επομένως δεν φαίνεται ποτέ προσωπικά.
πατέρας των Χριστουγέννων
Γνωστός και ως Γέρος Χειμώνας, ο πατέρας των Χριστουγέννων ήταν μια παραδοσιακή φιγούρα κατά τη διάρκεια του παγανιστικού εορτασμού του χειμερινού ηλιοστασίου. Η ιστορία του υποστηρίζει ότι ταξιδεύει από σπίτι σε σπίτι και ότι οι άνθρωποι του προσφέρουν φαγητό και ποτό. Σε αντάλλαγμα δίνει ευλογίες ενός ευγενικού χειμώνα.
Η συγχώνευση των παραδόσεων
Οι ιστορίες και οι θρύλοι πίσω από τους Kris Kringle, Old Man Winter και St. Nicholas συγχωνεύτηκαν σταδιακά με την πάροδο του χρόνου. Η παράδοση του Άγιου Βασίλη να πηγαίνει από το σπίτι στο σπίτι έχει τις ρίζες του στον Χειμώνα του Γέροντα, ενώ η χρήση του Αγίου Νικολάου από τους Βίκινγκς μπορεί να συνέβαλε στην ιδέα ο Άγιος Βασίλης να χρησιμοποιεί το «πλοίο» ενός έλκηθρου. Η ιδέα να παραδίδει δώρα προέρχεται από τον Kris Kringle, με τους γονείς να λένε στα παιδιά ότι ο Άγιος Βασίλης δεν θα έρθει αν δεν κοιμηθούν. Οι άνθρωποι κρεμούν κάλτσες βασισμένες στην ιστορία των φτωχών γυναικών που βοήθησε ο Άγιος Νικόλαος και τα παιδιά αφήνουν μπισκότα για τον Άγιο Βασίλη ως μια σύγχρονη επέκταση για να προσφέρουν φαγητό και ποτό στον Γέρο Χειμώνα.
Διαφορετικές περιοχές του κόσμου έχουν ελαφρώς διαφορετικές ερμηνείες για τον Άγιο Βασίλη, με βάση τον τρόπο με τον οποίο ενώθηκαν οι ιστορίες του Kris Kringle, του Father Christmas και του Αγίου Νικολάου. Στη Μεγάλη Βρετανία, για παράδειγμα, οι άνθρωποι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν το Father Christmas, αλλά η βρετανική έκδοση έχει λάβει μερικά από τα χαρακτηριστικά του Δυτικού Άγιου Βασίλη. Τα ονόματα για τους διαφορετικούς χαρακτήρες είναι εναλλάξιμα σε πολλές περιοχές.
Σύγχρονη παρουσίαση
Στη Δύση, οι άνθρωποι συνήθως ντύνονται Άγιος Βασίλης κατά την περίοδο των Χριστουγέννων. Κάποιοι το κάνουν αυτό απλώς για πλάκα και επειδή τους αρέσει αυτό που πρεσβεύει, και άλλοι το κάνουν για την απόλαυση των παιδιών, που πηγαίνουν στον Άγιο Βασίλη και εξηγούν τι θέλουν για δώρα. Τα άτομα ντύνονται επίσης ως υπενθύμιση του δοτικού πνεύματος του Χειμώνα του Christkindl και του Old Man, όπως όταν άτομα προσπαθούν να συγκεντρώσουν δωρεές για λογαριασμό των φτωχών.
Αυτός ο χαρακτήρας εμφανίζεται σχεδόν σε κάθε μέσο, συμπεριλαμβανομένων των σχεδίων, των ζωγραφιών και των γλυπτών, καθώς και σε ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές. Οι απεικονίσεις ποικίλλουν δραστικά ως προς το στυλ, με κάποιες να είναι πιστές στις ιστορικές παραδόσεις, ενώ άλλες έχουν σκοπό να είναι αστείες και να επωφεληθούν από τις τρέχουσες τάσεις. Ένα από τα πιο συνηθισμένα σημεία εμφάνισης της εικόνας του είναι το χαρτί συσκευασίας δώρου.
Αμφισβήτηση
Δεν υποστηρίζουν όλα τα άτομα την ιδέα του Άγιου Βασίλη. Οι κριτικοί ισχυρίζονται ότι είναι σκληρό να πείθουν τα παιδιά ότι έρχεται στο σπίτι τους, όταν στην πραγματικότητα ο Άγιος Βασίλης είναι μια συλλογή διαφορετικών παραδόσεων και όχι πραγματικό πρόσωπο. Ισχυρίζονται ότι η ανακάλυψη της αλήθειας για τον Άγιο Βασίλη μπορεί να είναι ψυχολογικά οδυνηρή και να έχει μακροχρόνιες επιπτώσεις. Άλλοι αναφέρουν τα οικονομικά ως πρόβλημα. Μερικοί γονείς δυσκολεύονται να προσφέρουν δώρα ως δώρα που τα έχει φέρει ο Άγιος Βασίλης, αλλά συνήθως θεωρούνται απαραίτητα εάν ο γονέας θέλει να διαιωνίσει την ιδέα ότι είναι αληθινός.
Ο Άγιος Βασίλης είναι επίσης αμφιλεγόμενος μεταξύ των μελών της χριστιανικής πίστης, παρόλο που συνδέεται με τον Ιησού μέσω της παρουσίασης του Γερμανού Christkindl από τον Martin Luther. Οι Χριστιανοί τον επικρίνουν ότι απομακρύνει την προσοχή από το «πραγματικό» μήνυμα της εορταστικής περιόδου, την ιστορία της γέννησης του Ιησού και τη σωτηρία του κόσμου. Ισχυρίζονται ότι υποστηρίζει ξεπερασμένες παγανιστικές τελετουργίες και ιδέες.