Ο ρυθμός καθίζησης ερυθροκυττάρων, γνωστός και ως αντίδραση Biernacki ή ESR, είναι μια αιματολογική εξέταση που μπορεί να υποδείξει ότι η φλεγμονή εμφανίζεται κάπου στο σώμα, αν και δεν μπορεί να πει στους γιατρούς τι προκαλεί τη φλεγμονή. Μια δοκιμή ESR μετρά πόσο γρήγορα τα ερυθρά αιμοσφαίρια, ή τα ερυθροκύτταρα, βυθίζονται στον πυθμένα ενός σωλήνα αίματος. Τα επίπεδα καθίζησης των ερυθροκυττάρων μπορεί να αυξηθούν ως αποτέλεσμα μόλυνσης, αρθρίτιδας, εγκαυμάτων, καρκίνου και καρδιακών προσβολών. Τα επίπεδα μπορεί να πέσουν σε ασθένειες όπως η καρδιακή ανεπάρκεια ή ορισμένες διαταραχές του αίματος, συμπεριλαμβανομένης της δρεπανοκυτταρικής αναιμίας. Άλλοι παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν τα επίπεδα ESR περιλαμβάνουν τα φάρμακα, την ηλικία, την εγκυμοσύνη και τον εμμηνορροϊκό κύκλο.
Τα επίπεδα της ταχύτητας καθίζησης των ερυθροκυττάρων διαφέρουν ανάλογα με το αν ένα άτομο είναι άνδρας ή γυναίκα. Επίσης, οι αξίες τείνουν να είναι υψηλότερες στους ηλικιωμένους. Το τεστ ESR δεν είναι απολύτως αξιόπιστο επειδή το αποτέλεσμα επηρεάζεται από τυχόν ανωμαλίες στα ερυθρά αιμοσφαίρια, το ποσοστό των ερυθρών αιμοσφαιρίων στο αίμα και το χρονικό διάστημα που απαιτείται πριν από την ανάλυση του δείγματος. Για το λόγο αυτό, συνήθως πραγματοποιείται μαζί με άλλες εξετάσεις για να δοθεί μια ευρύτερη εικόνα. Ενώ ένας αυξημένος ρυθμός καθίζησης ερυθροκυττάρων συχνά υποδηλώνει φλεγμονή, ένα φυσιολογικό ESR δεν μπορεί να εκληφθεί ότι σημαίνει ότι ένα άτομο είναι σίγουρα καλά, καθώς ορισμένα άτομα με φλεγμονώδη νόσο μπορεί να μην παρουσιάσουν αύξηση των επιπέδων ESR.
Η εξέταση ESR πραγματοποιείται με την τοποθέτηση δείγματος αίματος μέσα σε ένα σωλήνα, μαζί με μια ουσία που εμποδίζει την πήξη. Κατά τη διάρκεια μιας ώρας, τα ερυθρά αιμοσφαίρια βυθίζονται στο κάτω άκρο του σωλήνα, σχηματίζοντας αυτό που ονομάζεται ίζημα και ένα διαυγές υγρό, γνωστό ως πλάσμα αίματος, παραμένει από πάνω. Μετά από μία ώρα, η απόσταση που έχουν πέσει τα κύτταρα κάτω από την κορυφή του διαυγούς υγρού μετράται για να δώσει το επίπεδο ESR. Η φλεγμονή στο σώμα συχνά προκαλεί την απελευθέρωση πρωτεϊνών στο αίμα, οι οποίες μπορούν να κάνουν τα ερυθρά αιμοσφαίρια πιο κολλώδη. Τα κολλώδη κύτταρα είναι πιο πιθανό να συσσωρευτούν μεταξύ τους, αυξάνοντας τον ρυθμό με τον οποίο βυθίζονται στον πυθμένα του σωλήνα και προκαλώντας αντίστοιχη αύξηση στα επίπεδα του ρυθμού καθίζησης των ερυθροκυττάρων.
Οι φλεγμονώδεις ασθένειες που είναι γνωστό ότι αυξάνουν τα επίπεδα του ρυθμού καθίζησης των ερυθροκυττάρων περιλαμβάνουν λοιμώξεις όπως η φυματίωση και φλεγμονώδεις διαταραχές του εντέρου όπως η νόσος του Crohn. Η ρευματοειδής αρθρίτιδα, η κροταφική αρτηρίτιδα και η ρευματική πολυμυαλγία είναι καταστάσεις που μπορεί να προκαλέσουν αυξημένες τιμές ESR. Στα αρχικά στάδια μιας καρδιακής προσβολής, αυτά τα επίπεδα μπορεί επίσης να αυξηθούν. Οι καταστάσεις που προκαλούν χαμηλότερα επίπεδα περιλαμβάνουν την πολυκυτταραιμία διαταραχής του αίματος, όπου ένας ασυνήθιστα υψηλός αριθμός ερυθρών αιμοσφαιρίων συσσωρεύεται στο κάτω μέρος του σωλήνα, μειώνοντας το ύψος του διαυγούς υγρού πάνω. Αν και το ESR δεν είναι η καλύτερη εξέταση για φλεγμονή, παρέμεινε σε χρήση επειδή είναι εύκολο να πραγματοποιηθεί.