Μια δοκιμή εγκεφαλονωτιαίου υγρού είναι μια ανάλυση που πραγματοποιείται στο υγρό γύρω από το νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο. Οι γιατροί εξάγουν το υγρό μέσω οσφυϊκής, κοιλιακής ή κοιλιακής παρακέντησης. Μόλις συλλεχθεί το εγκεφαλονωτιαίο υγρό (ΕΝΥ), ένα εργαστήριο μπορεί να εκτελέσει διάφορες εξετάσεις για τη διάγνωση διαταραχών ή προβλημάτων του κεντρικού νευρικού συστήματος, όπως σκλήρυνση κατά πλάκας, σύνδρομο Guillain-Barre, μηνιγγίτιδα, εγκεφαλίτιδα, αιμορραγία στον εγκέφαλο ή στο νωτιαίο μυελό ή καρκινικούς όγκους .
Η οσφυονωτιαία παρακέντηση, ή νωτιαία βρύση, είναι η πιο κοινή μέθοδος εξαγωγής υγρού για μια εξέταση εγκεφαλονωτιαίου υγρού. Ο ασθενής σκύβει προς τα εμπρός για να αποκαλύψει τη σπονδυλική του στήλη ή ξαπλώνει στο πλάι με τα γόνατά του κουλουριασμένα προς το στήθος. Ο γιατρός συνήθως μουδιάζει το κάτω μέρος της πλάτης με μια αναισθητική ένεση πριν τρυπήσει την περιοχή του κάτω μέρους της πλάτης για να συλλέξει ένα μικρό δείγμα εγκεφαλονωτιαίου υγρού.
Σε σπάνιες περιπτώσεις, ένας γιατρός μπορεί να χρειαστεί να συλλέξει το υγρό από την περιοχή του κρανίου λόγω σοβαρού τραυματισμού στο κάτω μέρος της πλάτης ή εγκεφαλικής κήλης, μια κατάσταση όπου ο εγκέφαλος και το εγκεφαλονωτιαίο υγρό ωθούνται έξω από τις κανονικές τους θέσεις, συνήθως λόγω τραύματος. Μια στέρνα παρακέντηση συλλέγει υγρό από τη βάση του κρανίου για μια εξέταση εγκεφαλονωτιαίου υγρού. Πραγματοποιείται με ειδική ακτινογραφία για να βοηθήσει τον γιατρό να καθορίσει πού θα καθοδηγήσει τη βελόνα, καθώς η βάση του κρανίου είναι τόσο κοντά στο εγκεφαλικό στέλεχος. Μια κοιλιακή παρακέντηση περιλαμβάνει τη συλλογή του εγκεφαλονωτιαίου υγρού από μια τρύπα που έχει ανοίξει στο κρανίο εάν ο γιατρός υποψιάζεται εγκεφαλική κήλη, αν και αυτό είναι πολύ σπάνιο.
Οι γιατροί και οι εργαστηριακοί αναλυτές συνήθως εξετάζουν πρώτα το υγρό σε σύγκριση με το νερό κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής εγκεφαλονωτιαίου υγρού. Οι αλλαγές στο χρώμα και τη σύσταση του υγρού, το οποίο είναι συνήθως διαυγές με την ίδια συνοχή με το νερό, μπορεί να υποδηλώνουν αιμορραγία ή να υποδηλώνουν βακτηριακές λοιμώξεις ή καρκίνο. Ο γιατρός μπορεί επίσης να ελέγξει την ποσότητα πρωτεΐνης στο υγρό. Τα αυξημένα επίπεδα πρωτεΐνης μπορεί να υποδηλώνουν σύφιλη, σκλήρυνση κατά πλάκας, μηνιγγίτιδα, όγκους στο νωτιαίο μυελό ή τον εγκέφαλο ή σύνδρομο Guillain-Barre.
Άλλες κοινές δοκιμές που πραγματοποιούνται στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό περιλαμβάνουν χημικές δοκιμές για την ανίχνευση ορισμένων πρωτεϊνών και άλλων ουσιών για να βοηθήσουν τους γιατρούς να διαγνώσουν με ακρίβεια έναν ασθενή. Για παράδειγμα, εάν υπάρχει υποψία μηνιγγίτιδας, ένας γιατρός μπορεί να ζητήσει μια εξέταση για τη μέτρηση του επιπέδου του γαλακτικού οξέος στο υγρό για να βοηθήσει να προσδιοριστεί εάν η λοίμωξη είναι βακτηριακή ή ιογενής. Άλλα τεστ αναζητούν συγκεκριμένα βακτήρια, ιούς και άλλους μικροοργανισμούς.