Η εξέταση αίματος ρυθμού καθίζησης ερυθροκυττάρων είναι μια συνήθως εκτελούμενη αιματολογική εξέταση που χρησιμοποιείται κυρίως για την αξιολόγηση της παρουσίας φλεγμονής στο σώμα. Τα αποτελέσματα της δοκιμής αναφέρονται συχνά ως ρυθμοί καθίζησης ερυθροκυττάρων (ESR) ή ως απλά ρυθμοί καθίζησης. Αν και τα αποτελέσματα που λαμβάνονται από το τεστ είναι συχνά μη ειδικά, μπορούν να βοηθήσουν τους γιατρούς ή άλλους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης προς τη σωστή διάγνωση, ειδικά εάν ερμηνεύουν τα αποτελέσματα στο πλαίσιο άλλων συμπτωμάτων και εργαστηριακών ευρημάτων.
Προκειμένου να πραγματοποιηθεί η εξέταση αίματος ρυθμού καθίζησης ερυθροκυττάρων, λαμβάνεται δείγμα αίματος ασθενούς. Το συντομότερο δυνατό μετά τη συλλογή του αίματος, ένα δείγμα αίματος τοποθετείται σε ειδικό σωλήνα και αφήνεται να ξεκουραστεί. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια, ή ερυθροκύτταρα, είναι πιο πυκνά από τα άλλα συστατικά του αίματος και τείνουν να καθιζάνουν στο κάτω μέρος του σωλήνα με την πάροδο του χρόνου. Ο ρυθμός καθίζησης αντιπροσωπεύει πόσο γρήγορα πέφτουν τα ερυθρά αιμοσφαίρια. Αυτό το τεστ σχεδιάστηκε και δοκιμάστηκε από έναν Πολωνό γιατρό, το όνομα Edmund Biernacki, επομένως αναφέρεται και ως αντίδραση Biernacki.
Η μέτρηση του πόσο γρήγορα τα ερυθρά αιμοσφαίρια εγκαθίστανται στον πυθμένα ενός δοκιμαστικού σωλήνα προσφέρει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τις διεργασίες που συμβαίνουν στο σώμα. Οι καταστάσεις στις οποίες υπάρχει μεγάλη φλεγμονή στο σώμα έχουν ως αποτέλεσμα τη συσσώρευση πρωτεϊνών και άλλων μορίων στην επιφάνεια των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Ως αποτέλεσμα, τα ερυθροκύτταρα συσσωρεύονται και αποκτούν υψηλότερη αποτελεσματική πυκνότητα, αυξάνοντας την ταχύτητα με την οποία βυθίζονται έξω από το διάλυμα. Σε ένα απολύτως υγιές άτομο, η εξέταση αίματος ρυθμού καθίζησης ερυθροκυττάρων πρέπει να δίνει αποτελέσματα 1-2 χιλιοστά/ώρα.
Η λήψη υψηλής τιμής ESR σε έναν ασθενή υποδηλώνει την παρουσία φλεγμονής, λοίμωξης, αυτοάνοσης νόσου ή αιματολογικών κακοηθειών. Αν και τα εργαστήρια μπορεί να διαφέρουν ως προς αυτό που θεωρούν υψηλό ESR, συνήθως μια τιμή μεγαλύτερη από 10 χιλιοστά/ώρα στους άνδρες ή 15 χιλιοστά/ώρα στις γυναίκες θεωρείται μη φυσιολογική. Ειδικές καταστάσεις που είναι γνωστό ότι έχουν ισχυρή συσχέτιση με αυξημένο ESR περιλαμβάνουν κροταφική αρτηρίτιδα, ενδοκαρδίτιδα, κακοήθη μελάνωμα, αναιμία και φλεγμονώδη νόσο της πυέλου.
Η εξέταση αίματος με μειωμένο ρυθμό καθίζησης ερυθροκυττάρων μπορεί επίσης να υποδηλώνει την παρουσία ορισμένων ασθενειών. Αυτό το εύρημα συνδέεται συχνότερα με ασθένειες που προκαλούν δομικές ανωμαλίες στα ερυθρά αιμοσφαίρια. Οι ασθενείς με δρεπανοκυτταρική αναιμία, για παράδειγμα, έχουν μη φυσιολογική αιμοσφαιρίνη που μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα τα ερυθρά αιμοσφαίρια να αποκτήσουν δρεπανοειδές σχήμα. Αυτοί οι ασθενείς τείνουν να έχουν μειωμένο ESR. Άλλες καταστάσεις, όπως η σφαιροκυττάρωση, η μικροκυττάρωση και η συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια, σχετίζονται επίσης με χαμηλούς ρυθμούς καθίζησης.