Ο Σοφοκλής ήταν ένας από τους τρεις μεγάλους έλληνες τραγικούς που κατέστρεψαν την κλασική κοινωνία με το έργο τους, αναμορφώνοντας ριζικά τις τέχνες και τον πολιτισμό στα αρχαία ελληνικά. Πέφτει στη μέση των τριών ως προς τον χρόνο που έζησε και εργάστηκε, με τον Αισχύλο να προηγείται και τον Ευριπίδη να ακολουθεί. Εκτός από καταξιωμένος θεατρικός συγγραφέας, ο Σοφοκλής ήταν επίσης μια εξέχουσα προσωπικότητα στην ελληνική κοινωνία, αγαπητός και σεβαστός ως αληθινός τζέντλεμαν για τα αθηναϊκά πρότυπα.
Γεννήθηκε το 496 π.Χ. σε μια μικρή αγροτική κοινότητα, μετακομίζοντας αργότερα στην Αθήνα. Ως Αθηναίος, ο Σοφοκλής εξελέγη δύο φορές στη θέση του στρατηγού και υπηρέτησε ως ιερέας, επιτρέποντας κάποια στιγμή να χρησιμοποιηθεί το σπίτι του για θρησκευτικές λειτουργίες μέχρι να χτιστεί κατάλληλος ναός. Ήταν επίσης γνωστός ως ένας φιλικός, κοινωνικός, πολύ φιλικός άνθρωπος, και αυτά τα χαρακτηριστικά είχαν μεγάλη εκτίμηση από τους Αθηναίους, έτσι γρήγορα αναδείχθηκε κοινωνική. Λέγεται επίσης ότι ήταν εξαιρετικά όμορφος για τα αθηναϊκά πρότυπα.
Είχε τρεις γιους από δύο συζύγους, τον Νικοστράτη και τη Θεωρή, και ήταν επίσης ένας εξαιρετικά παραγωγικός θεατρικός συγγραφέας, παράγοντας περίπου 125 έργα, εκ των οποίων τα επτά σώζονται σήμερα, εκτός από κάποια αποσπάσματα. Σε αντίθεση με πολλούς διάσημους συγγραφείς, ο Σοφοκλής απέκτησε φήμη και διακρίσεις κατά τη διάρκεια της ζωής του, με το έργο του να λαμβάνει τακτικά κορυφαία βραβεία σε ελληνικά δραματικά φεστιβάλ και μετά τον θάνατο του Αισχύλου κυριάρχησε στην ελληνική θεατρική κοινότητα.
Το έργο του Σοφοκλή είναι ξεχωριστό για πολλούς λόγους. Πρόσθεσε έναν τρίτο ηθοποιό στις τραγωδίες του, απομακρύνοντας την εστίαση από το ρεφρέν και εισάγοντας περισσότερες αλληλεπιδράσεις χαρακτήρων που επέτρεψαν στους χαρακτήρες του να αναπτυχθούν πληρέστερα. Ο Σοφοκλής συχνά περιλάμβανε μια εξερεύνηση των ανθρώπινων συναισθημάτων στο έργο του, εξετάζοντας τραγωδίες χαρακτήρων και όχι αφηρημένες περιστάσεις που επιβάλλονταν από τους Θεούς, και εισήγαγε και βελτίωσε επίσης την έννοια της δραματικής ειρωνείας.
Τα πιο διάσημα έργα του είναι πιθανώς τα τρία θηβαϊκά έργα, που γράφτηκαν σε μια περίοδο περίπου 40 ετών και προορίζονταν να παιχτούν μεμονωμένα, αν και ορισμένα θέατρα τα παίζουν ως τριλογία. Τα θηβαϊκά έργα αποτελούνται από την Αντιγόνη, τον Οιδίποδα τον Βασιλιά και τον Οιδίποδα στον Κολωνό, και πολλοί άνθρωποι τα θεωρούν αριστούργημα της δραματικής τέχνης, κλασικής ή άλλης. Μεταξύ άλλων ολοκληρωμένων έργων που σώζονται σήμερα είναι ο Άγιαξ και η Εκλέκτρα. Ο Σοφοκλής πέθανε το 406 π.Χ. και θρηνήθηκε βαθύτατα από τους συγχρόνους του.