Ο Τένεσι Ουίλιαμς είναι ένας από τους πιο εξέχοντες και διάσημους Αμερικανούς θεατρικούς συγγραφείς του 20ου αιώνα. Το έργο του χαρακτηρίζεται από τραγικές ηρωίδες και την εξερεύνηση των πιο σκοτεινών στοιχείων του αμερικανικού Νότου. Έγραψε επίσης σε άλλα είδη, όπως το διήγημα, το μυθιστόρημα και την ποίηση. Η αυτοβιογραφία του, Αναμνήσεις, εκδόθηκε το 1975.
Ο Ουίλιαμς γεννήθηκε ως Thomas Lanier Williams III στις 26 Μαρτίου 1911 στο Κολόμπους του Μισισιπή, γιος ενός ταξιδιώτη πωλητή παπουτσιών και μιας πρώην κοπέλας του νότου. Η οικογενειακή του ζωή ως παιδί ήταν πολύ δύσκολη. Η οικογένεια μετακόμισε στο Clarksdale του Μισισιπή το 1914 και στο Σεντ Λούις του Μιζούρι το 1918. Το Τενεσί ήταν ανίκανο από διφθερίτιδα για δύο χρόνια ξεκινώντας από την ηλικία των επτά ετών. Ήταν το μεσαίο παιδί τριών παιδιών και η μεγαλύτερη αδερφή του, Ρόουζ, έπασχε από σχιζοφρένεια. Οι γονείς του Ουίλιαμς μάλωναν συχνά βίαια και ο βίαιος πατέρας του ευνοούσε τον μικρότερο αδερφό του, τον Ντάκιν.
Ο Williams άρχισε να γράφει σε νεαρή ηλικία και δημοσίευσε την πρώτη του ιστορία, “The Vengeance of Nitocris”, σε ηλικία 17 ετών. Άρχισε να παρακολουθεί το Πανεπιστήμιο του Missouri το 1929, αλλά παράτησε το σχολείο για να εργαστεί σε μια εταιρεία υποδημάτων δύο χρόνια αργότερα. Λίγο αργότερα υπέστη ψυχική κατάρρευση και πέρασε χρόνο αναρρώνοντας στο σπίτι των παππούδων του. Συνέχισε να γράφει όλη αυτή την περίοδο και το πρώτο του θεατρικό έργο, το Κάιρο! Σαγκάη! Bombay!, που παρήχθη στο Μέμφις το 1937. Αφού ανακτά την υγεία του, ο Williams επέστρεψε στο σχολείο, πηγαίνοντας πρώτα στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον και τελικά κέρδισε το πτυχίο του το 1938 από το Πανεπιστήμιο της Αϊόβα.
Μετά την αποφοίτησή του, ο Williams μετακόμισε στη Νέα Ορλεάνη, όπου συνέχισε να γράφει και έγινε ανοιχτά ομοφυλόφιλος. Κέρδισε ένα βραβείο για τη συλλογή μονόπρακτων θεατρικών του, American Blues, και έλαβε επιχορήγηση 1,000 δολαρίων ΗΠΑ (USD) από τον Rockefeller το 1939. Το πρώτο του έργο επαγγελματικής παραγωγής, Battle of Angels, άνοιξε το 1940 αλλά δεν είχε επιτυχία.
Το 1943, η αδερφή του Ουίλιαμς, Ρόουζ, υποβλήθηκε σε λοβοτομή, γεγονός που αναμφίβολα συνέβαλε στην μετέπειτα κατάθλιψή του. Το πρώτο επιτυχημένο έργο του συγγραφέα, The Glass Menagerie, με ηρωίδα εμπνευσμένη από τον Rose, εμφανίστηκε δύο χρόνια αργότερα. Έγινε επιτυχία στο Μπρόντγουεϊ, κρίθηκε το καλύτερο έργο της σεζόν από τον Κύκλο Κριτικών Δράμας της Νέας Υόρκης και ξεκίνησε μια νέα εποχή στη λογοτεχνική του καριέρα.
Το 1947, ο Ουίλιαμς γνώρισε τον Φρανκ Μέρλο, ο οποίος παρέμεινε σύντροφός του μέχρι τον θάνατο του Μέρλο από καρκίνο του πνεύμονα το 1961. Κατά τη διάρκεια της σχέσης τους, ο Μέρλο είχε πολύ θετική επίδραση στον Γουίλιαμς και τα χρόνια μαζί τους ήταν επίσης τα πιο δυνατά χρόνια των συγγραφέων ως συγγραφέας. Ακολούθησε το The Glass Menagerie με μια σειρά από επιτυχημένα έργα, πολλά από τα οποία διασκευάστηκαν σε ταινίες που θεωρούνται πλέον κλασικές κινηματογραφικές ταινίες. Δύο από αυτά τα έργα, το Τραμ με το όνομα επιθυμία (1947) και η Γάτα σε μια καυτή τενεκεδένια στέγη (1955), κέρδισαν βραβεία Πούλιτζερ.
Μετά τον θάνατο του Μέρλο, ο Ουίλιαμς βυθίστηκε σε βαθιά κατάθλιψη για μια δεκαετία, κάνοντας αυτοθεραπεία με ναρκωτικά και αλκοόλ. Συνέχισε να γράφει θεατρικά έργα και διηγήματα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αλλά δεν ήταν τόσο παραγωγικός ή τόσο επιτυχημένος όσο πριν. Ο Williams μπήκε σε πρόγραμμα αποτοξίνωσης το 1969, αλλά συνέχισε να παλεύει με τον αλκοολισμό και την κατάθλιψη για το υπόλοιπο της ζωής του.
Ο Ουίλιαμς συνέχισε να γράφει καθ’ όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970 και το τελευταίο του έργο, A House Not Meant to Stand, έκανε πρεμιέρα το 1982. Πέθανε ένα χρόνο αργότερα μετά από μια νύχτα βαριάς κατανάλωσης αλκοόλ σε ένα ξενοδοχείο της πόλης της Νέας Υόρκης. Αν και μαστιζόταν από προσωπικούς δαίμονες σε όλη του τη ζωή, ο Williams έκανε μια ανεκτίμητη συνεισφορά στην αμερικανική λογοτεχνία και κινηματογράφο. Τα έργα του συνεχίζουν να είναι δημοφιλή και παίζονται συχνά. Πολλοί σπουδαίοι Αμερικανοί ηθοποιοί έκαναν ονόματα ερμηνεύοντας ρόλους που δημιούργησε.