Η λεπτίνη είναι μια ορμόνη που παράγεται από τα λιποκύτταρα και δίνει σήμα στον εγκέφαλο όταν το σώμα είναι κορεσμένο με φαγητό. Στην ιδανική περίπτωση, τα επίπεδα λεπτίνης θα πρέπει να είναι χαμηλά όταν μετρώνται το πρωί. Τα παχύσαρκα άτομα έχουν σχεδόν πάντα υψηλά επίπεδα του μορίου, αλλά ο εγκέφαλός τους δεν αναγνωρίζει το σήμα του να αισθάνονται χορτάτοι και να σταματήσουν να τρώνε.
Αυτή η ένωση ανακαλύφθηκε αρχικά σε πολύ παχύσαρκα ποντίκια. Η μελέτη της γενετικής τους βρήκε ένα παχύσαρκο γονίδιο, το προϊόν του οποίου δεν λειτουργούσε σε αυτά τα ποντίκια. Στη συνέχεια, η λεπτίνη αναγνωρίστηκε ως η ένωση που έλειπε σε αυτά τα μεταλλαγμένα. Όταν τα ποντίκια έλαβαν θεραπεία με αυτό το μόριο, έχασαν βάρος. Αυτό το εύρημα παρείχε τη βάση για μια σειρά από μελέτες απώλειας βάρους για να διαπιστωθεί εάν η θεραπεία με αυτή την ένωση θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους να αποβάλουν βάρος.
Για την παροχή δείγματος για έλεγχο των επιπέδων λεπτίνης, το αίμα λαμβάνεται πρώτο πράγμα το πρωί ενώ είστε νηστικοί. Το αίμα μπορεί να αποθηκευτεί με ασφάλεια για επτά ημέρες εάν είναι στο ψυγείο ή δύο μήνες εάν καταψυχθεί. Εκτός από την εξέταση από γιατρούς, το αίμα μπορεί να σταλεί σε εμπορικές εταιρείες για να πραγματοποιηθεί αυτή η εξέταση.
Τα επίπεδα λεπτίνης ελέγχονται με μια ευαίσθητη διαδικασία που ονομάζεται τεστ ELISA. Τα αντισώματα κατά της ορμόνης συνδέονται με ένα ένζυμο που θα αλλάξει χρώμα εάν υπάρχει λεπτίνη στο αίμα που εξετάζεται. Είναι δυνατό να προσδιοριστεί η ακριβής ποσότητα της ένωσης που μετράται με αυτή τη διαδικασία. Τα επίπεδα λεπτίνης στις γυναίκες κυμαίνονται από 3.9 έως 30 ng/ml αίματος, ενώ των ανδρών είναι χαμηλότερα στα 0.5-12.7 ng/ml.
Ένα από τα πολλά πράγματα που κάνει αυτή η ορμόνη στον μεταβολισμό των θηλαστικών είναι να λέει στον εγκέφαλο ότι το σώμα έχει φάει αρκετή τροφή. Όταν τα τεστ δείχνουν χαμηλά επίπεδα λεπτίνης, υποδηλώνει ότι το ενδοκρινικό σύστημα λειτουργεί σωστά ή ότι παράγονται κατάλληλες ποσότητες αυτού του ενζύμου. Τα υψηλά επίπεδα αποτελούν ένδειξη αναζήτησης συμβουλών από ενδοκρινολόγο.
Όταν γίνονται τέτοιες δοκιμές σε παχύσαρκα άτομα, γενικά διαπιστώνεται ότι παράγουν υψηλή ποσότητα αυτής της ορμόνης, ακόμη και σε τεστ νηστείας νωρίς το πρωί. Τέτοιοι ασθενείς πιστεύεται ότι πάσχουν από αντίσταση στη λεπτίνη, κατά την οποία ο εγκέφαλός τους δεν λαμβάνει το σήμα ότι τα επίπεδα λεπτίνης είναι υψηλά. Αυτό θεωρείται ανάλογο με τους ασθενείς με διαβήτη τύπου 2 που δεν ανταποκρίνονται στην ινσουλίνη που υπάρχει στο σώμα τους. Μερικοί εξαιρετικά παχύσαρκοι άνθρωποι δεν παράγουν καθόλου αυτή την ορμόνη και μπορούν να επωφεληθούν από τις ενέσεις μορίων που παράγονται από τη γενετική μηχανική και στη συνέχεια να χάσουν βάρος.