Η πρωτεΐνη έχει αναγνωριστεί από καιρό ως το δομικό στοιχείο του μυϊκού ιστού και απαιτείται για την αποκατάσταση των ιστών που έχουν υποστεί βλάβη κατά τη διάρκεια της έντονης άσκησης. Τα πρωτεϊνούχα ροφήματα είναι ένα αποτελεσματικό και οικονομικό μέσο κατανάλωσης πρωτεΐνης σε καθημερινή βάση, ειδικά για αρσιβαρίστες και αθλητές που πρέπει να διατηρούν δίαιτα υψηλής πρωτεΐνης. Πολλά ροφήματα πρωτεΐνης συνδυάζουν μια σειρά συμπληρωμάτων σε ένα μείγμα, ενώ άλλα προσφέρουν μια πολύ καθαρή μορφή πρωτεΐνης ορού γάλακτος, σόγιας ή καζεΐνης. Όταν επιλέγουν το σωστό ρόφημα πρωτεΐνης, οι περισσότεροι άνθρωποι εξετάζουν τον τύπο πρωτεΐνης που χρησιμοποιείται, τη γεύση και πόσο καλά αναμειγνύεται.
Η ίδια η λέξη πρωτεΐνη είναι κάπως χαλαρός όρος, καθώς περιλαμβάνει έναν ουσιαστικά απεριόριστο αριθμό μεμονωμένων αλυσίδων μορίων. Οι πρωτεΐνες, τα πεπτίδια και τα πολυπεπτίδια, τα οποία μοιράζονται παρόμοιους και συχνά επικαλυπτόμενους ορισμούς, αποτελούνται όλα από αμινοξέα. Τα αμινοξέα είναι τα πραγματικά μόρια που χρησιμοποιεί το σώμα για να χτίσει και να επιδιορθώσει τον μυϊκό ιστό. Υπάρχουν 22 τύποι αμινοξέων που απαιτούνται από το ανθρώπινο σώμα, οκτώ από τα οποία είναι απαραίτητα, που σημαίνει ότι το σώμα δεν μπορεί να τα συνθέσει από άλλες πηγές. Τα απαραίτητα αμινοξέα πρέπει να λαμβάνονται από πηγές τροφίμων σε καθημερινή βάση και πρέπει να περιλαμβάνονται σε κάθε τύπο μείγματος ροφημάτων πρωτεΐνης.
Η συντριπτική πλειοψηφία των μιγμάτων πρωτεϊνικών ροφημάτων παρασκευάζεται από πρωτεΐνη ορού γάλακτος και περιλαμβάνει και τα 22 αμινοξέα. Το ακριβές προφίλ αμινοξέων αναγράφεται συνήθως στο δοχείο κάτω από τα στοιχεία διατροφής. Από τους τρεις πιο συνηθισμένους τύπους πρωτεΐνης – ορός γάλακτος, σόγια και καζεΐνη – ο ορός γάλακτος είναι ο πιο συχνά διαθέσιμος λόγω του χαμηλού κόστους παραγωγής και των επιθυμητών ιδιοτήτων του.
Η πρωτεΐνη ορού γάλακτος διατίθεται σε δύο μορφές: απομονωμένη και συμπυκνωμένη. Από τα δύο, το συμπύκνωμα είναι πιο συνηθισμένο και γενικά περιέχει 70-90% πρωτεΐνη κατά βάρος με τα υπόλοιπα να αποτελούν μια ποικιλία συστατικών, όπως λακτόζη, λίπος, ζάχαρη και μη μετουσιωμένες πρωτεΐνες. Το προϊόν απομόνωσης πρωτεΐνης ορού γάλακτος περιέχει γενικά 90-96% πρωτεΐνη κατά βάρος και καταργεί την πλειονότητα των μη πρωτεϊνικών συστατικών για να δημιουργήσει ένα ρόφημα πρωτεΐνης χαμηλών θερμίδων.
Σε αντίθεση με την πρωτεΐνη ορού γάλακτος, η καζεΐνη εμφανίζεται φυσικά στα περισσότερα γαλακτοκομικά προϊόντα. Ενώ η πρωτεΐνη ορού γάλακτος αφομοιώνεται πολύ γρήγορα, η καζεΐνη αφομοιώνεται πολύ πιο αργά σε μια περίοδο έξι έως οκτώ ωρών. Λόγω του αργού ρυθμού πέψης της καζεΐνης, κάνει ένα εξαιρετικό πρωτεϊνικό ρόφημα τη νύχτα, καθώς παρέχει στον οργανισμό μια σταθερή παροχή πρωτεΐνης κατά τη διάρκεια του ύπνου. Η πρωτεΐνη καζεΐνης είναι διαθέσιμη σε συμπυκνώματα και απομονώσεις όπως ο ορός γάλακτος και περιέχει πολλά από τα ίδια συστατικά.
Η πρωτεΐνη σόγιας προέρχεται από πρωτεΐνες σόγιας και χρησιμοποιείται πιο συχνά από χορτοφάγους και άτομα με δυσανεξία στη λακτόζη. Η πρωτεΐνη σόγιας θεωρείται μερικές φορές ως μη ελκυστική από τα αρσενικά επειδή περιέχει ενώσεις που μοιάζουν με οιστρογόνα που βρίσκονται σε πολλά φυτά. Ανεξάρτητα από τις κοινές παρανοήσεις, αυτές οι ενώσεις δεν έχουν μετρήσιμη επίδραση στα επίπεδα τεστοστερόνης σε άνδρες ή γυναίκες λόγω των ελάχιστων ποσοτήτων που βρίσκονται στα μείγματα πρωτεϊνικών ροφημάτων. Πολυάριθμες μελέτες έχουν δείξει ότι ακόμη και τα υψηλά επίπεδα αυτής της ένωσης έχουν μικρή έως καθόλου επίδραση στα επίπεδα ορμονών και μπορεί ακόμη και να αυξήσουν ελαφρώς τα επίπεδα τεστοστερόνης.
Δύο από τις πιο σημαντικές πτυχές ενός συγκεκριμένου ροφήματος πρωτεΐνης δεν είναι διαθέσιμες στην ετικέτα – η γεύση και η δυνατότητα ανάμειξης. Εάν ένα πρωτεϊνικό ρόφημα δεν έχει καλή γεύση, θα είναι πολύ λιγότερο πιθανό να το πιει όσο χρειάζεται, επομένως ένα καλό γευστικό μείγμα είναι σημαντικό. Μια άλλη σημαντική πτυχή είναι η δυνατότητα ανάμειξης, ή πόσο καλά αναμιγνύεται η σκόνη σε νερό ή γάλα. Πολλοί άνθρωποι απαιτούν την πρωτεΐνη τους να αναμιγνύεται με το κουτάλι, που σημαίνει ότι μπορεί να αναμιχθεί σε ένα κανονικό φλιτζάνι μόνο με ένα κουτάλι χωρίς να συσσωματωθεί, ενώ άλλοι χρησιμοποιούν ειδικούς αναδευτήρες ροφημάτων πρωτεΐνης με καπάκια και κάποιο είδος συσκευής που σπάει τα κομμάτια καθώς ανακινείται . Εάν η σκόνη πρωτεΐνης συσσωματωθεί όταν χρησιμοποιείτε ένα μίξερ πρωτεϊνών, πιθανότατα πρόκειται για πρωτεΐνη χαμηλής ποιότητας. Για ένα καλά αναμεμειγμένο ρόφημα πρωτεΐνης, ανεξαρτήτως ποιότητας ή πάχους, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένα μπλέντερ.