Η χρηματοδότηση της έρευνας έρχεται με πολλές μορφές και καλύπτει πολλούς διαφορετικούς τύπους έρευνας. Τα κεφάλαια μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τις πιο παραδοσιακές σκληρές επιστήμες ή για τις λεγόμενες μαλακές επιστήμες, όπως η κοινωνιολογία ή η ψυχολογία. Γενικά, η χρηματοδότηση της έρευνας είναι ένας άκρως ανταγωνιστικός τομέας, με διαφορετικές ομάδες να συναγωνίζονται για μάλλον περιορισμένες πηγές χρηματοδότησης.
Η χρηματοδότηση της έρευνας μπορεί να προέρχεται από την κυβέρνηση, από ιδιώτες ή από εταιρείες ή ιδρύματα, μπορεί να κυμαίνεται σε ποσό, από μικρότερες καταστάσεις μικροχρηματοδότησης έως τεράστιες, συνεχείς καταστάσεις χρηματοδότησης για έργα μεγάλης κλίμακας. Η χρηματοδότηση της έρευνας αποτελεί γενικά μεγάλο μέρος του προϋπολογισμού οποιασδήποτε χώρας, με τα περισσότερα έθνη να διαθέτουν μεταξύ 1% και 3% του ΑΕΠ τους για τη χρηματοδότηση της έρευνας, και ορισμένα έθνη, όπως η Σουηδία, να διαθέτουν μεταξύ 3% και 4% του προϋπολογισμού τους.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί οργανισμοί που προσφέρουν χρηματοδότηση έρευνας σε διαφορετικούς τομείς σπουδών. Ο μοναδικός μεγαλύτερος πάροχος χρηματοδότησης έρευνας είναι, χωρίς αμφιβολία, ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος χρηματοδοτεί έργα σε όλο το φάσμα των επιστημών και των κοινωνικών επιστημών. Συχνά, η έρευνα που χρηματοδοτείται από τον στρατό δεν έχει καμία άμεσα εμφανή στρατιωτική εφαρμογή, αλλά ο στρατός προσπαθεί να κρατήσει ανοιχτούς πολλούς διαφορετικούς δρόμους έρευνας για να διερευνήσει πιθανές εφαρμογές που μπορεί να μην είναι εμφανείς από την αρχή.
Το Defense Advanced Research Projects Agency, ή DARPA, είναι ένας τεράστιος ερευνητικός οργανισμός, με ετήσιο προϋπολογισμό που υπερβαίνει τα 3.2 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD). Η DARPA χρηματοδοτεί κάθε είδους διαφορετική τεχνολογική έρευνα και είναι ένας σημαντικός μοχλός της τεχνολογικής καινοτομίας από την ίδρυσή της το 1958, ως απάντηση στην έναρξη λειτουργίας του Sputnik από τη Σοβιετική Ένωση. Πολλά από τα έργα που έχει χρηματοδοτήσει η DARPA έχουν προχωρήσει στην εύρεση μη στρατιωτικών χρήσεων, συμπεριλαμβανομένης της ραχοκοκαλιάς που τελικά θα έδινε τη θέση της στο σύγχρονο Διαδίκτυο.
Όλη η έρευνα της DARPA αναλαμβάνεται από εξωτερικούς οργανισμούς, οι οποίοι υποβάλλουν αίτηση στη DARPA για χρηματοδότηση. Ως αποτέλεσμα, το DARPA μπορεί να είναι μια εξαιρετική πηγή χρηματοδότησης έρευνας για τεχνολογικά κατευθυνόμενες μελέτες. Η DARPA έχει ένα Στρατηγικό Σχέδιο, καθώς και περιγράμματα των περιοχών που θέλουν να χρηματοδοτήσουν. Επίσης, δημοσιεύουν τακτικά Ανακοινώσεις Ευρειών Οργανισμών, οι οποίες είναι προσκλήσεις για προσφορές. Αυτές οι προσκλήσεις μπορούν να βρεθούν στον κατάλογο Federal Business Opportunities.
Άλλοι κυβερνητικοί οργανισμοί προσφέρουν επίσης χρηματοδότηση σε διαφορετικούς τομείς και πολλοί από αυτούς αναφέρουν επίσης τις ευκαιρίες τους στον κατάλογο Ομοσπονδιακών Επιχειρηματικών Ευκαιριών. Για παράδειγμα, η χρηματοδότηση έρευνας στους τομείς της υγείας μπορεί να χορηγηθεί από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, ενώ η έρευνα που δεν σχετίζεται με την υγεία στις επιστήμες καλύπτεται από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών. Άλλα έθνη έχουν τους δικούς τους, παρόμοιους, οργανισμούς, οι οποίοι προσφέρουν επιχορηγήσεις και ευκαιρίες χρηματοδότησης σε παρόμοιες γραμμές.
Πολλές ιδιωτικές εταιρείες ή ιδρύματα παρέχουν επίσης χρηματοδότηση έρευνας για τομείς που τους ενδιαφέρουν, συνήθως με αντάλλαγμα μια σημαντική συμμετοχή σε τυχόν ανακαλύψεις ή για το δικαίωμα πρώτης άρνησης να αγοράσουν ευρεσιτεχνίες. Οι φαρμακευτικές εταιρείες, για παράδειγμα, μπορεί να παρέχουν χρηματοδότηση έρευνας σε ομάδες που αναζητούν νέα φάρμακα, με αντάλλαγμα την ευκαιρία να αγοράσουν τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας για τυχόν ανακαλύψεις που κάνουν οι ερευνητές. Διαφορετικά ιδρύματα και εταιρείες έχουν τις δικές τους κατευθυντήριες γραμμές για αιτήματα χρηματοδότησης, οι οποίες είναι συνήθως διαθέσιμες στο διαδίκτυο ή καλώντας έναν κεντρικό κατάλογο.