Οι αρτηρίες είναι το μέρος του ανθρώπινου κυκλοφορικού συστήματος μέσω του οποίου το αίμα μεταφέρει οξυγόνο και άλλα θρεπτικά συστατικά σε όλο το σώμα. Οι περισσότερες αρτηρίες μεταφέρουν οξυγονωμένο αίμα μακριά από την καρδιά σε κάθε σύστημα του σώματος. Το εσωτερικό των αρτηριών είναι συνήθως λείο και ανεμπόδιστο, αλλά καθώς το άτομο γερνάει, μια κολλώδης ουσία που συνήθως ονομάζεται πλάκα μπορεί να αναπτυχθεί και να συσσωρευτεί στα εσωτερικά τοιχώματα. Η παρουσία αρτηριακής πλάκας σε κάποιο βαθμό είναι σχεδόν καθολική στους ενήλικες, ιδιαίτερα στους ηλικιωμένους, αλλά η υπερβολική συσσώρευση μπορεί να προκληθεί από κατεστραμμένα αρτηριακά τοιχώματα, λόγω παραγόντων όπως η κακή διατροφή και το κάπνισμα.
Η αποχή από το κάπνισμα παραμένει ο καλύτερος τρόπος για τα άτομα να μειώσουν τον κίνδυνο συσσώρευσης πλάκας και ασθένειας. Εκτός από την παρεμπόδιση της ροής του αίματος σε ζωτικές αρτηρίες, μικρά κομμάτια πλάκας μπορεί μερικές φορές να αποκολληθούν. Εάν αυτά τα κομμάτια κολλήσουν στον εγκέφαλο ή την καρδιά, μπορεί να προκαλέσουν ένα άτομο να υποφέρει από καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό.
Η στεφανιαία νόσος, που ονομάζεται επίσης καρδιακή νόσος, είναι η πιο κοινή αιτία θανάτου στις Ηνωμένες Πολιτείες τόσο σε άνδρες όσο και σε γυναίκες. Προκαλείται από τη συσσώρευση αρτηριακής πλάκας στις στεφανιαίες αρτηρίες, οι οποίες παρέχουν αίμα στον ίδιο τον καρδιακό μυ. Χωρίς επαρκές οξυγόνο, η καρδιά δεν μπορεί να αντλήσει επαρκή ποσότητα αίματος, με αποτέλεσμα το υπόλοιπο σώμα να έχει έλλειψη οξυγόνου.
Η συσσώρευση στις στεφανιαίες αρτηρίες και αλλού συμβαίνει όταν καταστραφεί η φυσιολογικά λεία αρτηριακή επένδυση. Αυτή η βλάβη δημιουργεί ένα τραχύ σημείο στο οποίο μπορούν να συσσωρευτούν πλάκες. Οι πλάκες στην πραγματικότητα σχηματίζονται εν μέρει ως αποτέλεσμα των φυσικών μηχανισμών επούλωσης του σώματος, οι οποίοι προσπαθούν να θεραπεύσουν την κατεστραμμένη αρτηρία. Η αρτηριακή πλάκα αποτελείται από ινώδη ιστό, χοληστερόλη και ασβέστιο. Καθώς συμβαίνει περισσότερη ζημιά και συσσωρεύεται περισσότερη πλάκα, τα τοιχώματα των αρτηριών χάνουν την ελαστικότητα και σκληραίνουν, μια κατάσταση που ονομάζεται αθηροσκλήρωση.
Η βλάβη στα τοιχώματα των αρτηριών προκαλείται συνήθως από παράγοντες όπως το κάπνισμα, η υψηλή χοληστερόλη και η υψηλή αρτηριακή πίεση. Η υψηλή αρτηριακή πίεση είναι μια ιδιαίτερα ύπουλη αιτία αρτηριακής βλάβης, επειδή μπορεί να χτυπήσει ένα άτομο ακόμα και όταν είναι σχετικά υγιές και δεν καπνίζει. Τραυματίζει τα τοιχώματα των αρτηριών με τον ίδιο τρόπο που ένα μαινόμενο ποτάμι θα διαβρώσει τις όχθες του πολύ πιο γρήγορα από ένα που ρέει σταθερά και ήρεμα. Η τακτική άσκηση και μια υγιεινή διατροφή, συχνά σε συνδυασμό με συνταγογραφούμενα φάρμακα, μπορούν να μειώσουν την αρτηριακή πίεση σε ασφαλέστερο εύρος. Η διατροφή και η άσκηση μειώνουν επίσης την ποσότητα λιπαρών οξέων και χοληστερόλης στο αίμα, επιβραδύνοντας το σχηματισμό πλάκας.