Τα ανθρώπινα σώματα έχουν μια σειρά από στρατηγικές για την καταπολέμηση των λοιμώξεων ή την πρόληψη τους. Ολόκληρη η συσκευή μας για την καταπολέμηση των λοιμώξεων ονομάζεται «ανοσοποιητικό σύστημα». Το ανοσοποιητικό σύστημα του ανθρώπινου σώματος δεν περιλαμβάνει μόνο λευκά αιμοσφαίρια, τα οποία προσπαθούν να πιάσουν και να καταστρέψουν μικρόβια, αλλά μια ποικιλία μηχανισμών που εμποδίζουν τα μικρόβια να δημιουργήσουν μόλυνση.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι άνθρωποι έχουν ορισμένες ιδιότητες στο σώμα τους που ονομάζονται έμφυτες ανοσίες, επιτρέποντας στους οργανισμούς να καταπολεμούν τις λοιμώξεις σχεδόν ανά πάσα στιγμή. Για παράδειγμα, το δέρμα, το μεγαλύτερο όργανό μας, καταπολεμά συνεχώς τις λοιμώξεις ή αποτρέπει τη μόλυνση λειτουργώντας ως φράγμα ενάντια στα ξένα, μη ανθρώπινα κύτταρα. Άλλα μέρη του σώματός μας ή περιεχόμενο στο σώμα μας είναι πάντα σε επιφυλακή για την καταπολέμηση των λοιμώξεων.
Το έντερο και το στομάχι περιέχουν βλέννα που μπορεί να παγιδεύσει μικρούς αριθμούς ξένων βακτηριακών κυττάρων, εμποδίζοντας το σώμα να μολυνθεί. Τα ανθρώπινα σώματα χρησιμοποιούν μια ποικιλία οξέων σε όργανα που δημιουργούν εχθρικά περιβάλλοντα για ξένα κύτταρα. Φιλοξενούμε επίσης χρήσιμα βακτήρια στο σώμα μας που βοηθούν να κρατήσουμε υπό έλεγχο άλλα βακτήρια που εισέρχονται στο σώμα.
Εκτός από αυτές τις έμφυτες ανοσίες, το σώμα αρχίζει να εργάζεται πολύ σκληρά στην αρχή μιας μόλυνσης για να κολλήσει και να σκοτώσει τη μόλυνση. Όταν ξένα βακτηριακά, ιικά ή παρασιτικά κύτταρα προσπαθούν να εγκατασταθούν στο σώμα μας, αυτό ενεργοποιεί έναν συγκεκριμένο τύπο λευκών αιμοσφαιρίων που ονομάζονται ουδετερόφιλα. Μπορείτε να φανταστείτε τα ουδετερόφιλα ως μικρές βάσεις του στρατού που βρίσκονται στο σώμα που ενεργοποιούνται και είναι έτοιμα να καταπολεμήσουν τις λοιμώξεις, όταν εμφανίζονται ξένα κύτταρα στο σώμα.
Ουσιαστικά, όταν το σώμα συναντά μολυσματικούς παράγοντες, τα ουδετερόφιλα κατακλύζουν την περιοχή όπου γίνεται η «εισβολή». Μπορούν να κολλήσουν σε βακτήρια ή μύκητες, καθιστώντας τα ακίνητα ή άχρηστα, ή μπορεί να απελευθερώσουν χημικές ουσίες που σκοτώνουν τα βακτήρια. Μπορεί επίσης να πιάνουν, να καταστρέφουν και να τρώνε αποστολές, στις οποίες καταπολεμούν τις λοιμώξεις μέχρι θανάτου.
Το σώμα μας μαθαίνει επίσης να αναγνωρίζει τους μολυσματικούς παράγοντες, καθιστώντας μας συχνά άνοσους σε ιούς ή βακτήρια στα οποία έχουμε εκτεθεί στο παρελθόν. Οι κύριοι παράγοντες σε αυτό που ονομάζεται επίκτητη ανοσοαπόκριση είναι τα λεμφοκύτταρα, επίσης ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων. Τα λεμφοκύτταρα είναι δύο τύπων, που ονομάζονται Β και Τ κύτταρα και συνήθως παράγονται από το μυελό των οστών και τον θύμο αδένα του σώματός μας.
Όταν ένας αναγνωρίσιμος «εισβολέας», κάτι στο οποίο το σώμα έχει ήδη εκτεθεί σε προηγούμενη φορά, εισέρχεται στο σώμα, τα Β και Τ κύτταρα ταξιδεύουν στο σημείο της εισβολής. Τα Τ κύτταρα απελευθερώνουν πρωτεΐνες που βοηθούν στην τόνωση των Β κυττάρων και μπορούν επίσης να διεγείρουν τον θάνατο των κυττάρων του σώματός μας για να αποτρέψουν την εξάπλωση της μόλυνσης. Τα Β κύτταρα είναι «φονικά» κύτταρα που αρχίζουν αμέσως να καταπολεμούν τις λοιμώξεις.
Τα Τ κύτταρα μπορούν επίσης να απελευθερώσουν χημικές ουσίες που προκαλούν εξειδικευμένα Β κύτταρα, που ονομάζονται φαγοκύτταρα, να παράγουν αποκρίσεις στο σώμα που κάνουν τα περιβάλλοντα αφιλόξενα για μόλυνση. Για παράδειγμα, ο πυρετός είναι μια αντίδραση στην παρουσία των φαγοκυττάρων του ίδιου του σώματος και οι υψηλότερες θερμοκρασίες στο σώμα μπορούν πραγματικά να καταπολεμήσουν τις λοιμώξεις «μαγειρεύοντας» ξένα κύτταρα.
Αυτές οι ακριβείς ενέργειες του ανθρώπινου σώματος για την καταπολέμηση των λοιμώξεων μπορεί να επηρεαστούν αν ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων είναι χαμηλός. Αυτό μεταφράζεται σε λιγότερο αποτελεσματικό ανοσοποιητικό σύστημα, το οποίο μπορεί να μην είναι σε θέση να καταπολεμήσει εύκολα τις λοιμώξεις. Σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι απαραίτητο να βλάψει το ανοσοποιητικό σύστημα επειδή δεν λειτουργεί σωστά. Τα άτομα με αυτοάνοσα νοσήματα έχουν ακατάλληλη ανοσολογική απόκριση στα κύτταρα που θα έπρεπε να υπάρχουν στο σώμα τους. Ορισμένες καταστάσεις όπως ο Λύκος και ο HIV ξεγελούν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος ώστε να πιστεύουν ότι άλλα κύτταρα στο σώμα είναι «ξένα». Αυτό προκαλεί κυτταρικό θάνατο και δυσλειτουργία οργάνων από τη «φιλική φωτιά». Το σώμα, με άλλα λόγια, επιτίθεται στον εαυτό του.
Εναλλακτικά, όταν οι άνθρωποι κάνουν μεταμοσχεύσεις, η ανοσολογική απόκριση προσπαθεί να καταστρέψει τα μεταμοσχευμένα όργανα επειδή είναι ξένα προς το σώμα. Αυτό σημαίνει ότι ένας λήπτης οργάνου πρέπει να παίρνει ανοσοκατασταλτικά φάρμακα για να εμποδίσει το σώμα να πολεμήσει αυτό που αντιλαμβάνεται ως ξένο. Το μειονέκτημα των ανοσοκατασταλτικών είναι ότι κάνουν το σώμα πιο ευάλωτο σε άλλους ξένους εισβολείς, όπως βακτήρια και ιούς που μπορούν να προκαλέσουν λοιμώξεις. Με άλλα λόγια, το κλείσιμο των ενεργειών που καταπολεμούν τις λοιμώξεις στο σώμα, συχνά μεταφράζεται σε μεγαλύτερη συχνότητα λοιμώξεων.