Η αναπνοή περιλαμβάνει πολλές ενέργειες μέσα στο ανθρώπινο σώμα που όχι μόνο βοηθούν στη μεταφορά του απαραίτητου οξυγόνου στο αίμα, αλλά επίσης εξαλείφουν κάποια απόβλητα από το σώμα. Γενικά, η διαδικασία της αναπνοής μπορεί να χωριστεί σε τέσσερα στάδια. Σε αυτά τα στάδια, διάφορα αναπνευστικά όργανα παίζουν ρόλο.
Το πρώτο στάδιο είναι ο εξαερισμός, όπου βιώνεται η πραγματική αναπνευστική δράση. Το στόμα ή η μύτη συλλέγει μέσω των ανοιγμάτων τους τον περιβάλλοντα αέρα, ο οποίος διέρχεται από τον λάρυγγα και την τραχεία. Ο αέρας περνάει από ένα αρχικό φιλτράρισμα μέσω των βλεφαρίδων, μικροσκοπικών τριχών που ευθυγραμμίζουν τις διόδους του αέρα, πριν μπουν μέσα στους βρόγχους. Οι βρόγχοι, λοιπόν, διανέμουν τον αέρα και στους δύο πνεύμονες, πριν αποβάλλουν τον αέρα πίσω όταν το άτομο εκπνέει.
Ενώ λαμβάνει χώρα εισπνοή και εκπνοή, τα άλλα τρία στάδια συμβαίνουν επίσης με αυτήν. Το δεύτερο στάδιο της διαδικασίας αναπνοής είναι η πνευμονική διάχυση ή η ανταλλαγή αερίων, η οποία συμβαίνει αμέσως μετά την εισπνοή του ατόμου. Τα αέρια, κυρίως οξυγόνο, μέσα στους πνεύμονες διανέμονται στην κυκλοφορία του αίματος μέσω των πνευμονικών τριχοειδών των πνευμόνων. Το οξυγόνο μεταφέρεται από την αιμοσφαιρίνη του αίματος και όταν εγχύεται οξυγόνο, το αίμα γίνεται κόκκινο.
Το τρίτο στάδιο είναι η μεταφορά αερίου, όπου το οξυγόνο μεταφέρεται στα διάφορα όργανα του σώματος. Η καρδιά μπορεί να είναι μέρος του κυκλοφορικού συστήματος, αλλά έχει σημαντικό ρόλο στη διαδικασία της αναπνοής. Το οξυγονωμένο αίμα μέσα στην πνευμονική φλέβα θα έπρεπε να περάσει από την αριστερή κοιλία, η οποία αντλεί το αίμα στην αορτή, τη μεγαλύτερη αρτηρία στο ανθρώπινο σώμα. Στη συνέχεια, το αίμα διανέμεται στα διάφορα μέρη του σώματος.
Η περιφερειακή ανταλλαγή αερίων είναι το τέταρτο και τελευταίο στάδιο στη διαδικασία της αναπνοής. Ενώ μεταφέρει οξυγόνο προς τα διάφορα όργανα, το αίμα εκτελεί επίσης διπλό καθήκον μεταφοράς διοξειδίου του άνθρακα πίσω στους πνεύμονες. Κατά την εκπνοή, το διοξείδιο του άνθρακα και άλλα απόβλητα αέρια αποβάλλονται από το σώμα. Το υπερβολικό οξυγόνο επίσης εκτοξεύεται από το σώμα.
Η διαδικασία της αναπνοής είναι τελικά μια διαδικασία ανταλλαγής αερίων, με διαφορετικά αέρια να πηγαίνουν σε αντίθετες κατευθύνσεις. Το αναπνευστικό σύστημα τρέφει το σώμα με οξυγόνο ενώ αποβάλλει τα απόβλητα αέρια διοξειδίου του άνθρακα. Χωρίς αυτή τη διαδικασία, μέρη του ανθρώπινου σώματος, ειδικά ο εγκέφαλος, δεν μπορούν να λειτουργήσουν σωστά. Ενώ οι ενέργειες της αναπνοής μέσα και έξω φαίνονται απλές, η διαδικασία είναι στην πραγματικότητα αρκετά περίπλοκη.