Ο ιδρώτας βοηθάει τους ανθρώπους να διατηρούνται δροσεροί σε ζεστό καιρό ή όταν ασκούνται και επομένως είναι σημαντικό μέρος της θερμορύθμισης, της διατήρησης μιας ομοιόμορφης θερμοκρασίας σώματος. Με την υγρασία του δέρματος, το υγρό δροσίζει το σώμα καθώς εξατμίζεται. Βοηθά επίσης στην απέκκριση ή την απομάκρυνση των άχρηστων προϊόντων από το σώμα και βοηθά στην προστασία του δέρματος από περιβαλλοντικούς κινδύνους όπως βακτήρια και χημικές ουσίες. Ο ιδρώτας παράγεται από τους αδένες του δέρματος ως απόκριση στη θερμοκρασία ή σε άλλα ερεθίσματα.
Η περιεκτικότητα του ιδρώτα είναι κυρίως νερό, αλλά περίπου το 0.2 έως 1% της διαλυμένης ουσίας αποτελείται από μέταλλα, γαλακτικό και ουρία. Εκτός από το ότι προκαλείται από αύξηση της θερμοκρασίας, μπορεί επίσης να προκληθεί από ναυτία και στρες. Η ψύξη του σώματος συνήθως μειώνει την εφίδρωση.
Οι ιδρωτοποιοί αδένες στο δέρμα ελέγχονται από τον υποθάλαμο στον εγκέφαλο, μέρος του αυτόνομου νευρικού συστήματος. Οι υποδοχείς θερμοκρασίας στο δέρμα επηρεάζουν τη θερμοκρασία του υποθαλάμου ή του πυρήνα του σώματος, η οποία με τη σειρά της στέλνει σήματα στον υποθάλαμο. Το θερμαινόμενο δέρμα μειώνει το σημείο ρύθμισης του υποθαλάμου ή το κατώφλι στο οποίο αρχίζει η εφίδρωση. Όταν επιτευχθεί αυτό το σημείο ρύθμισης, ο υποθάλαμος στέλνει σήματα για την ενεργοποίηση των αδένων.
Αυτοί οι αδένες είναι σπειροειδείς, σωληνοειδείς δομές στην επιδερμίδα ή στο δέρμα. Κάθε ένα περιέχει έναν ειδικό τύπο κυττάρων που ονομάζονται μυοεπιθηλιακά κύτταρα που συστέλλονται όταν ενεργοποιούνται. Αυτή η κίνηση πιέζει τους αδένες, αποβάλλοντας τον ιδρώτα απευθείας στην επιφάνεια του δέρματος.
Το ανθρώπινο δέρμα περιέχει δύο τύπους ιδρωτοποιών αδένων: μεροκρίνους και αποκρινείς. Οι μεροκρίνες αδένες είναι πολυάριθμοι και διαδεδομένοι και πιο ρηχοί από τους αποκρινείς αδένες. Εντοπίζονται σε όλο το σώμα, με τις μεγαλύτερες συγκεντρώσεις στις παλάμες και τα πέλματα των ποδιών. Αυτοί οι αδένες είναι υπεύθυνοι για τα περισσότερα από αυτά που οι άνθρωποι θεωρούν ως εφίδρωση.
Οι αποκρινείς αδένες βρίσκονται στις μασχάλες, στη βουβωνική χώρα και γύρω από τις θηλές. Εκκρίνουν ένα πιο παχύρρευστο, θολό προϊόν και ενεργοποιούνται στην εφηβεία. Η παρουσία βακτηρίων σε αυτούς τους αδένες προκαλεί μερικές φορές μια αξιοσημείωτη μυρωδιά, γεγονός που είναι μέρος του γιατί μερικοί άνθρωποι αναδίδουν μια εμφανή μυρωδιά όταν ιδρώνουν. Έχει διατυπωθεί η υπόθεση ότι αυτοί οι αδένες εκκρίνουν φερομόνες, οι οποίες μπορούν δυνητικά να μεταδώσουν σήματα σε άλλους επηρεάζοντας τα ορμονικά τους επίπεδα.