Ένας νευροδιαβιβαστής είναι μια εξειδικευμένη χημική ουσία που μεταφέρει ή στέλνει πληροφορίες από έναν τύπο κυττάρου σε έναν άλλο. Οι επιστήμονες κατάφεραν να εντοπίσουν πάνω από 100 νευροδιαβιβαστές μόνο στον ανθρώπινο εγκέφαλο, αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι έχουμε πολύ περισσότερους από αυτόν τον αριθμό. Μια ατυχής πτυχή της αδυναμίας αναγνώρισης όλων των κυττάρων νευροδιαβιβαστών είναι ότι οι ερευνητές, ειδικά όσοι αναπτύσσουν φάρμακα για να δράσουν σε συγκεκριμένα κύτταρα αγγελιοφόρων, δεν μπορούν πάντα να προσδιορίσουν γιατί ή πώς λειτουργούν ή αποτυγχάνουν τα φάρμακα.
Πιθανότατα είστε εξοικειωμένοι με μερικά από τα αναγνωρισμένα ονόματα νευροδιαβιβαστών. Αυτά περιλαμβάνουν ντοπαμίνη, GABA, σεροτονίνη, ακετυλοχολίνη και νορεπινεφρίνη. Κάθε ένα από αυτά εκτελεί ορισμένες συγκεκριμένες λειτουργίες στο σώμα. Για παράδειγμα, η σεροτονίνη ενδείκνυται στη σταθερότητα της διάθεσης, τη συναισθηματική απόκριση και τον έλεγχο της θερμοκρασίας. Η ακετυλοχολίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής που επιτρέπει στο άτομο να χρησιμοποιήσει ηθελημένα ή οικειοθελώς τους μυς του. Ενώ οι ερευνητές μπορούν να προτείνουν τις πιθανές επιδράσεις ορισμένων νευροδιαβιβαστών, όχι μόνο δεν τους έχουν αναγνωρίσει όλους, αλλά και δεν είναι κοντά στον προσδιορισμό όλων των επιπτώσεων των κυττάρων αγγελιαφόρων που έχουν εντοπιστεί.
Αυτό γίνεται πολύ σαφές όταν στους ανθρώπους χορηγούνται φάρμακα που θα πρέπει να έχουν επίδραση σε έναν νευροδιαβιβαστή. Μια ποικιλία φαρμάκων εστιάζουν στην πρόληψη της χρήσης της σεροτονίνης από το σώμα πολύ γρήγορα και ονομάζονται εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης (SSRIs). Οι SSRI χρησιμοποιούνται συχνότερα για τη θεραπεία της κατάθλιψης και είναι χρήσιμοι στην πρόληψη της χρήσης της σεροτονίνης από το σώμα πολύ γρήγορα. Όταν αυτός ο νευροδιαβιβαστής είναι σε μεγαλύτερη παροχή στον εγκέφαλο, τείνει να ανεβάζει τη διάθεση και πιθανότατα έχετε ακούσει τα ονόματα ορισμένων από τους κοινούς SSRI όπως το Prozac®, το Zoloft® και το Paxil®.
Θεωρητικά, αν η σεροτονίνη ήταν ο μόνος νευροδιαβιβαστής που ευθύνεται για την κατάθλιψη, αυτά τα φάρμακα θα θεραπεύουν όλους. Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι με κατάθλιψη δεν ανταποκρίνονται στους SSRI. Μπορούν να ανταποκριθούν σε φάρμακα που δρουν στο GABA, την ντοπαμίνη ή τη νορεπινεφρίνη. Μερικοί άνθρωποι έχουν δοκιμάσει όλα αυτά τα φάρμακα που προορίζονται για την ανακούφιση της κατάθλιψης και εξακολουθούν να μην ανταποκρίνονται στη θεραπεία. Η αποτυχία ανταπόκρισης στη θεραπεία υποδηλώνει ότι δεν κατανοούμε πλήρως τον ρόλο των νευροδιαβιβαστών στην κατάθλιψη και μπορεί να υπάρχουν άγνωστοι αγγελιοφόροι που δημιουργούν καταστάσεις όπως καταθλιπτικές ή αγχώδεις καταστάσεις.
Εφόσον δεν κατανοούμε τον ακριβή μηχανισμό κάθε νευροδιαβιβαστή ή τον πραγματικό αριθμό όλων αυτών που υπάρχουν, δεν μπορούμε επίσης να καταλάβουμε πώς τα φάρμακα, τα τρόφιμα ή η περιβαλλοντική έκθεση μπορεί να επηρεάσουν αυτούς τους χημικούς αγγελιοφόρους. Οι επιστήμονες και οι ερευνητές πρέπει να κάνουν μορφωμένες εικασίες με βάση τα γνωστά, αλλά η πληθώρα άγνωστων πληροφοριών σε αυτά τα κύτταρα εξισώνει αυτές τις θεωρίες με την προσπάθεια να παίξουν βελάκια στο απόλυτο σκοτάδι. Μερικές φορές οι εικασίες είναι πολύ καλές. Οι SSRI για παράδειγμα είναι αρκετά αποτελεσματικοί για πολλούς ανθρώπους. Άλλες φορές αυτές οι θεωρίες αποτυγχάνουν να λειτουργήσουν, αφού μαντεύουμε τι είναι ουσιαστικά άγνωστη περιοχή και δεν έχουμε ιδέα ποιες άλλες επιπτώσεις μπορεί να προκληθούν από την αύξηση ή τη μείωση των επιπέδων ορισμένων χημικών ουσιών που παράγονται από το σώμα.
Ο μηχανισμός και η αναγνώριση των νευροδιαβιβαστών παραμένει ένας γόνιμος τομέας μελέτης στις επιστήμες. Αν μπορούσαμε να γνωρίζουμε ακριβώς πόσους από αυτούς τους αγγελιοφόρους έχουμε, και πώς ακριβώς λειτουργούν, αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και οδηγούν το σώμα, θα μπορούσαμε να αναπτύξουμε αποτελεσματικά φάρμακα για τη θεραπεία πολλών παθήσεων. Μέχρι τότε, η επιστήμη και η ιατρική στηρίζονται στις μορφωμένες εικασίες.