Aportul zilnic recomandat de carbohidrați se referă la procentul din caloriile zilnice ale unei persoane care ar trebui să fie furnizate de carbohidrați. Carbohidrații sunt cea mai imediată sursă de energie a organismului și includ zaharuri simple, cum ar fi cele găsite în fructe și dulciuri, și carbohidrați complecși, lanțuri de zaharuri care se găsesc în amidon, cum ar fi cartofii, pastele și orezul. Doza alimentară recomandată (RDA) în prezent în Statele Unite, care este o cerință minimă standardizată pentru a satisface nevoile unei persoane sănătoase de un anumit nutrient, este de 130 de grame de carbohidrați pentru bărbați și femei adulți. Majoritatea experților în nutriție, totuși, menționează un aport zilnic recomandat de carbohidrați de până la 60% din caloriile totale sau 1,200 de calorii de carbohidrați într-o dietă de 2,000 de calorii. Acest număr poate varia, totuși, în funcție de faptul că persoana este adult sau copil, este însărcinată sau alăptează, este sportivă sau încearcă să slăbească.
Fiind cea mai disponibilă sursă de combustibil, carbohidrații sunt abundenți în tot organismul. Carbohidrații sunt esențiali pentru țesutul muscular, creier, sistemul nervos și ficat. În fluxul sanguin este glucoza sau zahărul din sânge.
Pentru a menține această aprovizionare, care alimentează totul, de la mușchii în timpul exercițiilor fizice până la funcționarea creierului la efectuarea unui test, aportul zilnic recomandat de carbohidrați este mai mare decât cel al celorlalți doi nutrienți care furnizează calorii, grăsimi și proteine. La patru calorii pe gram, carbohidrații ar trebui să reprezinte 45-65 la sută din totalul caloriilor, cu recomandări pentru grăsimile alimentare variind de la 20-35 la sută și proteine variind de la 10-20 la sută. De exemplu, o persoană căreia i se recomandă să consume o dietă de 2,000 de calorii pe zi poate obține 1,200 de calorii sau 300 de grame din carbohidrați, 560 de calorii din grăsimi și 240 de calorii din proteine.
A nu se confunda cu aportul zilnic recomandat de carbohidrați, RDA este determinat de Academia Națională de Științe din Statele Unite, în special de Institutul lor de Medicină (IOM). Conform unei definiții din 2003 de la OIM, RDA este definită ca „nivelul de aport alimentar care este suficient pentru a satisface necesarul de nutrienți al aproape tuturor (97 până la 98 la sută) indivizii sănătoși într-un anumit stadiu al vieții și grup de gen”.
Cu alte cuvinte, RDA este un număr care, în absența unor preocupări specifice de sănătate, ar trebui să se aplice majorității oamenilor dintr-o anumită populație ca cantitate necesară pentru a satisface nevoile minime de nutrienți. Prin urmare, cel puțin, nu reflectă neapărat câte calorii totale din carbohidrați, grăsimi și proteine are nevoie de fapt un individ – pur și simplu numărul de grame de care are nevoie o persoană pentru a îndeplini aceste cerințe minime. De fapt, RDA pentru carbohidrați este listat pentru bărbați și femei adulți ca doar 130 de grame, sau 520 de calorii, care este cantitatea minimă necesară pentru ca organismul, în special creierul, să funcționeze corect.
În ceea ce privește necesarul total de energie, cu cerințele calorice variind de la 1,200 la unele femei adulte mai mici până la peste 5,000 la mulți sportivi, aportul zilnic recomandat de carbohidrați pentru o persoană variază atât de mult încât este luat ca procent din caloriile totale ale cuiva, mai degrabă decât ca un număr stabilit de grame pe zi. Factorii care influențează aportul zilnic recomandat de carbohidrați sunt variați și includ vârsta, greutatea, cerințele sportive și dacă persoana este însărcinată sau alăptează. Persoanele cu nevoi mai mari de energie, cum ar fi copiii și sportivii, se pot descurca bine cu o dietă cu un procent relativ mare de calorii care provin din carbohidrați – până la 60-65%. Femeile care sunt însărcinate sau care alăptează au nevoie de mai multe grame de carbohidrați decât ar avea altfel, dar acest lucru se datorează faptului că necesarul lor total de calorii a crescut. Pentru cei care doresc să slăbească, unii experți în nutriție recomandă reducerea aportului de carbohidrați la 45-50% din caloriile totale, precum și reducerea aportului total de calorii.