Înțelegerea diferenței dintre motoarele diesel și pe benzină începe cu înțelegerea procesului de ardere pe care îl folosesc cele două motoare. Ambele sunt motoare cu ardere internă care folosesc pistoane pentru a crea energie mecanică. Cu toate acestea, ceea ce se întâmplă în interior pentru a muta acele pistoane este cheia diferențelor de funcționare și eficiență dintre motoarele diesel și pe benzină.
La motoarele pe benzină, combustibilul este amestecat cu aer, apoi comprimat de un piston, unde este apoi aprins cu o scânteie de la o bujie. Combustibilul care arde eliberează energie folosită pentru a împinge pistonul în jos, care rotește arborele cotit al motorului.
Motoarele diesel folosesc un proces ușor diferit pentru a produce energie mecanică. Pe măsură ce pistonul se ridică în cilindru, aerul din cilindru este comprimat. Pe măsură ce presiunea crește, temperatura aerului din cilindru crește dramatic. Arderea are loc atunci când, aproape de partea superioară a cursei de compresie, motorina este pulverizată printr-o duză de injecție în încărcătura de aer cald din cilindru. Combustibilul este aprins instantaneu de aerul fierbinte, iar gazele de ardere forțează pistonul înapoi în jos în cilindru, determinând rotirea arborelui cotit al motorului. Nu este nevoie de scânteie, deoarece motorina arde automat în aerul supraîncălzit al cilindrului sub compresie. Lipsa unei scântei reprezintă diferența majoră între motoarele diesel și pe benzină.
Pentru cei interesați de consumul de combustibil, poate exista o mare diferență între motoarele diesel și pe benzină. Atunci când încearcă să ia o decizie între motoarele diesel și pe benzină, cumpărătorii ar trebui să ia în considerare eficiența combustibilului care poate fi realizată, dar există și alți factori de luat în considerare. Motoarele diesel folosesc un combustibil care nu este la fel de curat ca benzina. Prin urmare, este necesar să se asigure mai multă întreținere motorului. Cu toate acestea, dacă sunt îngrijite, motoarele diesel durează în general mult mai mult, în parte pentru că motorina nu este la fel de corozivă ca benzina. Nu este neobișnuit ca motoarele diesel să reziste între 200,000 și 500,000 de mile (322,000 până la 800,000 km) în vehiculele necomerciale. Vehiculele comerciale, de multe ori, parcurg cel puțin 500,000 de mile (800,000 km), dar este, de asemenea, obișnuit ca motoarele diesel să continue să funcționeze mult peste acest punct. Această durabilitate poate fi un factor uriaș atunci când alegeți între aceste motoare.