Stevia și zahărul sunt două tipuri de îndulcitori nutriționali care se găsesc în sucuri și alte băuturi dulci, produse de patiserie și multe alimente procesate și ambalate. În timp ce zahărul, cunoscut și sub denumirea de zaharoză sau zahăr de masă, provine din planta de sfeclă de zahăr sau trestie de zahăr și a fost folosit mult timp ca îndulcitor, stevia este relativ nouă pe piață. Se vinde sub mai multe nume de marcă, provine din planta Stevia rebaudiana și este de sute de ori mai dulce decât zahărul. Ambele sunt comercializate ca îndulcitori naturali, deoarece ambii sunt fabricați din plante, dar este posibil ca efectele steviei și zahărului în organism să nu fie identice.
Zahărul este folosit ca aditiv alimentar sau care se găsește în mod natural în alimente în multe forme. Zaharoza, dextroza, fructoza, maltodextrina și siropul de porumb cu conținut ridicat de fructoză sunt doar câteva exemple. Zaharoza este o dizaharidă, adică este formată din două zaharuri simple: glucoză și fructoză. Este făcută din sfeclă de zahăr sau trestie de zahăr. Trestia de zahăr, cultivată în climat tropical, reprezintă mai mult de două treimi din producție. Stevia și zahărul sunt adesea comparate pentru caloriile pe care le adaugă alimentelor, deoarece zahărul furnizează 4 calorii (17 kilojulii) pe gram sau 16 calorii pe linguriță și 48 calorii pe lingură.
La fel ca zahărul de masă, stevia este folosită comercial ca aditiv alimentar pentru a îndulci alimente precum sifonul și produsele de patiserie. Stevia rebaudiana este doar una dintre cele 240 de plante din genul stevia. Este, de asemenea, cunoscut sub numele de frunză dulce sau frunză de zahăr. Dulceața provine dintr-un extract din frunză cunoscut sub numele de glicozidă de steviol sau rebaudiozidă A care este de până la 300 de ori mai dulce decât zaharoza.
Deși a fost folosit în multe țări de secole – este deosebit de popular în Asia de Sud-Est – a fost aprobat în forma sa actuală în Statele Unite abia în 2008. Este în mare parte interzis în Europa din cauza preocupărilor legate de potențialele toxine conținute în interior. Extrasă prin uscarea frunzelor și folosind cristalizarea pentru a separa rebaudiozida A, stevia nu contribuie cu calorii la alimente sau băuturi.
O diferență notabilă între stevie și zahăr, în afară de faptul că unul conține calorii, iar celălalt nu, este că s-a constatat că stevia nu provoacă aceleași creșteri ale glicemiei. Consumul de zahăr de masă determină o creștere temporară a nivelului de zahăr din sânge, ceea ce determină organismul să elibereze insulină pentru a prelua și stoca acest zahăr. Deoarece s-a demonstrat că consumul de stevie provoacă o creștere mică sau deloc a zahărului din sânge, aceasta a fost recomandată celor care sunt diabetici, sensibili la insulină sau care urmează diete cu conținut scăzut de carbohidrați.