Motivația și performanța la locul de muncă sunt indisolubil legate, deoarece fiecare lucrător trebuie să aibă un anumit grad de motivație doar pentru a merge la muncă în primul rând. Mulți oameni cred că cei mai motivați angajați sunt angajații care vor atinge cel mai înalt nivel de performanță la locul de muncă. În consecință, multe firme mari formează supervizorii și managerii pentru a-și motiva angajații sau pentru a dezvolta metode care să le permită să înțeleagă factorii care îi motivează pe angajații individuali.
Într-o oarecare măsură, majoritatea angajaților sunt motivați de bani, deoarece oamenii muncesc în general pentru a câștiga bani pentru a-și acoperi cheltuielile de zi cu zi. Mulți oameni muncesc mai mult dacă li se acordă recompense financiare, cum ar fi cecuri de comision și bonusuri pentru atingerea nivelurilor de performanță dincolo de nivelul de bază pe care îl cer șefii lor. Unii indivizi sunt motivați de oportunitatea de a obține promovări sau de a trece în roluri mai prestigioase, în timp ce alți angajați sunt motivați de teama de eșec. În unele cazuri, oamenii sunt motivați să muncească din greu dacă cred că eșecul va duce la pierderea locului de muncă. Toți acești factori sunt citați în mod regulat de persoanele care văd o corelație între motivație și performanța la locul de muncă.
Majoritatea companiilor se așteaptă ca managerii de departament să motiveze angajații, iar managerii se străduiesc uneori să încerce să realizeze acest lucru oferind stimulente financiare angajaților, precum și promovări sau concedii suplimentare plătite. Multe firme folosesc abordări care se bazează pe cercetările psihologilor, cum ar fi Abraham Maslow, care a dezvoltat Ierarhia nevoilor în anii 1950. Folosind lista de motivatori a lui Maslow, managerii încearcă să potrivească personalitățile sau nevoile clienților lor cu nevoile identificate de psihologi și motivează angajații legând nevoile lor cu performanța lor la locul de muncă. Cineva cu stimă de sine scăzută poate fi motivat de șansa de a câștiga recunoaștere, în timp ce cineva care se confruntă cu probleme financiare poate fi motivat de nevoia de a câștiga banii necesari pentru a avea un sentiment de siguranță.
Psihologii moderni și analiștii comportamentali au susținut că un lider nu poate motiva un angajat nemotivat și că motivația trebuie să înceapă de la angajat. Folosind acest raționament, unii angajați au rezultate slabe la locul de muncă, deoarece le lipsesc motivația. Indiferent de ce se încearcă, șefii nu își pot ridica nivelul de performanță încercând să folosească recompense sau acțiuni punitive ca motivatori.
Mulți manageri țin evidența acțiunilor angajaților și a rezultatelor pe care acele acțiuni le generează. Managerii caută o corelație între cantitatea de efort pe care o depune un angajat prin acțiuni precum efectuarea de apeluri de vânzări și rezultatele vânzărilor acelui angajat în comparație cu alți angajați aparent mai puțin motivați. Alte variabile pe care un angajat nu le poate controla, cum ar fi comportamentul clienților, pot avea, de asemenea, un impact asupra performanței angajaților. În timp ce motivația și performanța la locul de muncă sunt legate, chiar și angajații foarte motivați se pot confrunta cu probleme de performanță la locul de muncă.