Ciroza apare atunci când în ficat se formează cantități mari de țesut cicatricial. Țesutul cicatricial sau fibroza poate rezulta din inflamație sau rănire. O infecție cu hepatita C provoacă inflamarea ficatului și, în timp, poate provoca ciroză. Infecția cronică cu hepatita C este considerată a fi cea mai frecventă cauză de ciroză din lume, ceea ce înseamnă că există o relație foarte strânsă între ciroză și hepatita C.
Hepatita C este cauzată de o infecție virală. Infecția se răspândește prin contactul cu sânge sau produse din sânge infectate. Consumul de droguri injectabile și folosirea în comun a acelor sterilizate necorespunzător sunt cele mai frecvente căi de transmitere virală. Procedurile de depistare a sângelui au eliminat riscul de a contracta virusul din transfuzii de sânge, deși acesta era un risc înainte de începutul anilor 1990. Mulți oameni cu ciroză și infecție cu hepatită C nu au expunere sau factori de risc cunoscuți.
Majoritatea persoanelor infectate cu virusul hepatitei C nu vor dezvolta ciroză. Infecția este de scurtă durată la aproximativ 25% dintre persoanele infectate. Infecția acută nu provoacă leziuni hepatice. Deși hepatita C este cea mai frecventă cauză de ciroză, doar aproximativ 20% dintre persoanele cu infecție cronică cu hepatită C dezvoltă ciroză.
Ciroza asociată cu hepatita C durează decenii pentru a se dezvolta. Inflamația prelungită provoacă țesut cicatricial, care înlocuiește treptat țesutul viu sănătos. Țesutul cicatricial întărit blochează fluxul de sânge prin ficat și împiedică ficatul să funcționeze corect. În timp ce un ficat sănătos poate regenera celulele pentru a repara deteriorarea, un ficat aflat în stadiile târzii ale cirozei nu se mai poate repara singur.
Anumiți factori cresc riscul unei persoane de a dezvolta ciroză și hepatită C. Cel mai important factor de risc este consumul de alcool în trecut și în prezent. Alți factori care accelerează progresia către ciroză includ vârsta de peste 45 de ani și co-infectia cu virusul imunodeficienței umane (HIV) sau virusul hepatitei B. Unii oameni cu niciunul dintre factorii de risc au boala cu progresie rapidă.
Tratamentul cirozei și al hepatitei C depinde de stadiu. Persoanele care au ciroză în stadiu incipient au un prognostic bun și ar putea trăi câteva decenii fără complicații. Tratamentul în stadii incipiente constă în menținerea persoanei sănătoase cât mai mult timp posibil și tratarea complicațiilor pe măsură ce apar. Complicațiile posibile includ ascită sau acumularea de lichid în abdomen; encefalopatie sau o boală degenerativă a creierului; sau sângerare variceală. Transplantul de ficat este singurul tratament pentru ciroza avansată.
Tratamentul infecției de bază cu hepatita C este de o importanță capitală pentru controlul inflamației și leziunilor hepatice. Interferonul pegilat combinat cu ribavirina este terapia standard. Ribavirina este un medicament antiviral care, în sine, are un efect redus asupra virusului hepatitei. Cu toate acestea, atunci când este combinată cu interferon, ribavirina devine de două până la trei ori mai eficientă. Interferonul pegilat se injectează o dată pe săptămână timp de 24 sau 48 de săptămâni.