Rolul principal al principiului costului în contabilitate este de a oferi o valoare stabilă, verificabilă pentru un activ. Este folosit mai ales pentru articole de valoare mică. Principiul este folosit și pentru investițiile pe termen scurt în care se câștigă sau se pierde puțină valoare.
Unul dintre cele mai comune motive pentru utilizarea principiului costului în contabilitate este că este o modalitate simplă de a determina o valoare aproximativă. Poate juca un rol în evaluarea activelor, a investițiilor în capitaluri proprii și a pasivelor. În timp ce principiul poate să nu ofere o valoare curentă precisă, de asemenea, nu are marja de eroare posibilă cu valoarea estimată.
Cunoscut și sub denumirea de principiul costului istoric, rolul principiului costului în contabilitate și-a scăzut în importanță din cauza inexactității sale. Această problemă este mai puțin marcată cu orice fel de deținere pe termen scurt, deoarece nu a existat suficient timp pentru ca valoarea să se schimbe semnificativ.
Nu este obișnuit să vedem principiul costului în contabilizarea investițiilor, pasivelor sau activelor pe termen lung. Acest lucru se datorează în primul rând schimbării valorii care are loc pe perioade lungi de timp. În timp ce principiul costului poate fi utilizat dacă activele sunt ajustate în jos pentru amortizare, acesta nu poate fi aplicat la o creștere a valorii.
Conceptul general al principiului costului este că un articol nu trebuie reevaluat. Din acest motiv, a ajuns să fie privit de mulți contabili ca un principiu nepractic. Atractia simplității sale a fost diminuată de complicațiile implicate în ajustarea pentru inexactități.
Principiul costului nu joacă un rol în valorile mobiliare tranzacționabile. În acest caz, valoarea curentă a articolului este întotdeauna raportată. Acest lucru se datorează faptului că valoarea titlurilor de valoare se modifică mai frecvent și mai dramatic decât majoritatea celorlalte active și pasive.
Atunci când un contabil utilizează principiul costului, majoritatea activelor din bilanţ sunt înregistrate în acest fel. Deși soldul general poate să nu fie exact, valoarea elementelor de pe foaie va fi cel puțin echilibrată una în raport cu cealaltă. Dacă un articol care a fost înregistrat folosind principiul costului este vândut la valoarea curentă de piață, atunci contabilul va contabiliza diferența în bilanț.
Principiul costului este unul dintre principiile contabile general acceptate (GAAP) în Statele Unite. Metoda a fost controversată din cauza inexactității sale. Simplitatea sa este motivul principal pentru care continuă să fie folosit.