Timp de secole, producătorii de alimente au inclus compuși organici sau chimici cunoscuți ca aditivi în produsele lor. Există mai multe beneficii ale aditivilor alimentari, inclusiv termenul de valabilitate extins și un gust, aspect și textura îmbunătățite. Alimentele pot fi, de asemenea, fortificate sau îmbogățite cu anumite substanțe pentru a ajuta consumatorii să obțină o nutriție mai bună. În timp ce acești aditivi îmbunătățesc în general produsul final, unii dintre compuși s-au dovedit a fi nocivi pentru oameni, iar multe guverne reglementează acum cantitatea și tipurile de substanțe care sunt adăugate alimentelor procesate. Ca răspuns la aceste preocupări, mulți producători de alimente oferă acum mărci cu mai puțini conservanți și alți aditivi pentru consumatorii care sunt îngrijorați de riscurile pe termen lung pentru sănătate.
Unul dintre beneficiile majore ale aditivilor alimentari este durata de valabilitate mai mare. Timp de secole, oamenii au folosit sare și alte substanțe naturale pentru a ajuta la conservarea cărnii și a altor alimente. Conservanții mai noi, derivați chimic, pot păstra alimentele proaspete și gata de mâncare pentru luni sau ani în plus. Această perioadă de valabilitate mai lungă ajută magazinele, permițându-le să păstreze stocul pe raft mai mult timp și limitând cantitatea de deșeuri de la alimentele stricate și nevândute. De asemenea, conservanții ajută consumatorul menținând costurile cu alimentele mai mici și încetinind creșterea bacteriilor dăunătoare.
Pe lângă faptul că protejează consumatorii de bolile transmise de alimente, aditivii alimentari pot îmbunătăți aroma produsului. Producătorii pot adăuga acizi, potențiatori de aromă și îndulcitori alimentelor lor pentru a face gustul mai atrăgător pentru consumator. Multe procese care prelungesc termenul de valabilitate, cum ar fi conservarea, deshidratarea sau congelarea, pot, de asemenea, să răpească alimentele de aroma sa naturală. Fără aceste îmbunătățiri, multe alimente procesate ar fi fade și neapetisante.
La fel ca și aroma, textura și aspectul pot fi afectate de procesele de fabricație. Un alt dintre beneficiile aditivilor alimentari este aspectul și senzația îmbunătățită a produsului final. Stabilizatorii și agenții de îngroșare sunt substanțe adăugate alimentelor procesate pentru a le ajuta să-și păstreze consistența corespunzătoare. Coloranții, agenții de glazură și agenții de reținere a culorii ajută producătorii să livreze produse care par apetisante și hrănitoare pentru consumator. Cu acești aditivi, alimentele puternic procesate pot ajunge să arate și să se simtă ca versiunea proaspătă a produsului.
Pe lângă substanțele care păstrează și îmbunătățesc un produs alimentar, există unii compuși care sunt adăugați în alimente din motive de sănătate. Alimentele fortificate și îmbogățite pot avea adăugate fibre, vitamine sau minerale pentru a ajuta consumatorii să mențină o dietă sănătoasă. Acesta este unul dintre cele mai importante beneficii ale aditivilor alimentari pentru populațiile care pot avea deficiențe în alimentația lor. Alimentele fortificate pot ajuta, de asemenea, cei pretențioși, cum ar fi copiii, să obțină mai multă nutriție.