O economie de piață este aceea în care majoritatea deciziilor financiare sunt luate atât de cetățenii unei țări, cât și de întreprinderile care se adresează acelor cetățeni. Una dintre caracteristicile principale ale unei economii de piață este faptul că cantitatea de producție a bunurilor și prețurile pentru acele bunuri sunt determinate de legile cererii și ofertei. În general, economiile de piață sunt în general lăsate să se dezvolte fără prea multă intervenție din partea oricărui tip de organism guvernamental. Alte caracteristici ale unei economii de piață includ flexibilitatea acesteia și faptul că nu există o forță centralizată în spatele impulsului economic.
Există două extreme în ceea ce privește identitatea economică a anumitor țări. O economie planificată este aceea în care majoritatea deciziilor legate de economie sunt luate de guvern. În schimb, o economie de piață este aceea în care piața însăși, condusă de acțiunile consumatorilor și producătorilor, este factorul determinant final pentru aspecte ale economiei precum prețurile și producția. Ca urmare, caracteristicile unei economii de piață sunt de așa natură încât sunt flexibile și reacționează la stimulii din cadrul pieței mai degrabă decât la orice intervenție guvernamentală.
Legea cererii și ofertei este una dintre caracteristicile definitorii ale unei economii de piață. Aceasta înseamnă că cantitatea unui anumit bun va avea un efect asupra cât de mult își doresc consumatorii acel produs. În general, aceste două forțe funcționează invers proporțional una cu cealaltă, ceea ce înseamnă că cererea crește atunci când oferta scade și cererea scade atunci când oferta crește.
Știind acest lucru, întreprinderile responsabile cu producția diferitelor bunuri și servicii puse în vânzare într-o economie de piață vor reacționa la interesul consumatorilor pentru aceste bunuri și servicii. Pe măsură ce cererea pentru un anumit produs crește, companiile vor crește prețul produsului ca reacție la acest lucru. După un timp, prețul va deveni prea mare pentru ca consumatorii să-l plătească și vor înceta să mai cumpere produsul la acel nivel. Acest lucru va reduce cererea și va crește oferta, iar prețul va scădea. Echilibrul este în cele din urmă atins în acest mod.
În timp ce aceste caracteristici ale unei economii de piață tind să domine economiile țărilor din întreaga lume, ele sunt adesea temperate de un anumit nivel de intervenție guvernamentală. Din acest motiv, este rar ca în lume să existe o economie de piață pură. Majoritatea economiilor sunt amestecate între caracteristicile unei economii de piață și cele ale unei economii planificate.