Termenul „tapioca” se referă la un amidon derivat din rădăcina plantei de manioc sau manioc, un arbust lemnos originar din America de Sud. Acest amidon poate fi transformat în bețișoare colorate, perle mari sau mici sau folosit singur pentru plăcinte și deserturi. Gătitul tapiocăi necesită tehnici diferite în funcție de forma cerută de rețetă, dar de obicei presupune înmuierea materialului, apoi fierberea sau fierberea lui în lichid fierbinte. Înmuierea excesivă sau timpii de gătire excesiv de lungi pot face ca bețișoarele sau perlele de tapioca să se descompună într-un suflu nedorit, în timp ce tapioca gătită insuficient produce un produs crocant.
Tapioca provine din rădăcinile plantei de manioc, numită și manioc, planta tapioca și boba și este originară din Amazon. Acest amidon este acum cultivat în întreaga lume și este utilizat pe scară largă în sudul și sud-estul Asiei, precum și în țările vorbitoare de limbă engleză. Tapioca nu conține gluten și conține puține proteine, ceea ce o face un ingredient alimentar potrivit pentru multe persoane care urmează diete restrictive. Atunci când tapioca nu este ușor disponibilă, bucătarii pot înlocui alte amidonuri, cum ar fi amidonul de porumb pentru mâncărurile de tapioca care nu conțin acizi, sau săgeata pentru mâncăruri nelactate.
Amidonul de tapioca poate fi folosit ca agent de îngroșare pentru plăcinte și budinci, deoarece produce un gel lucios și atractiv atunci când este amestecat cu apă rece și încălzit, dar produce un rezultat stringent, neatractiv în sos sau supe. Amidonul poate fi, de asemenea, transformat în perle mici de tapioca folosite în budinca tradițională britanică de tapioca și în unele rețete care necesită îngroșatori de plăcinte cu tapioca. Alte deserturi de tapioca, cum ar fi supa de desert cu nucă de cocos și ceaiul cu bule, se bazează pe perle mari de tapioca, care au o textură mai mestecată. În Asia, tapioca este adesea făcută în bețișoare viu colorate, care sunt fierte și folosite ca ingredient textural interesant în băuturi dulci și deserturi.
Aproape toate metodele de gătit tapioca necesită înmuierea acesteia în apă sau alt lichid înainte de încălzire, ceea ce produce rezultatul mestecat dorit. Perlele mari de tapioca trebuie să se înmoaie timp de aproximativ 2 ore, în timp ce perlele mai mici sau bețișoarele de tapioca durează de obicei mai puțin timp. Când este complet înmuiată, tapioca ar trebui să aibă o suprafață exterioară moale și un aspect păstos în centru. Unele produse, cum ar fi tapioca cu gătit instant sau rapid și amidonul de tapioca, nu necesită această etapă de înmuiere.
Bucătarii ar trebui să aibă grijă să nu înmuie tapioca până când centrul devine moale, deoarece se va dezintegra în timpul procesului de gătire. Acest lucru se poate întâmpla și dacă tapioca este gătită foarte mult timp la foc mare. Eșecul de a înmuia tapioca sau de a o găti pentru o perioadă foarte scurtă de timp poate produce perle de tapioca cu un centru tare și crocant, sau budinci și umpluturi de plăcintă care nu se gelifică corespunzător.