Alimentele fermentate pot fi clasificate după tip, inclusiv băuturi precum kombucha, bere și hidromel; produse lactate, cum ar fi brânză, chefir și iaurt; și consumabile pe bază de legume precum kimchi, varză murată și natto. Procesul de fermentație diferă în funcție de tip, dar implică în general oxidarea compușilor organici. Când alimentele sunt fermentate, bacteriile produc produse secundare precum acidul lactic care schimbă textura și aroma în moduri diferite. Consumul de alimente fermentate prezintă atât riscuri pentru sănătate, cât și beneficii.
Băuturile sunt unele dintre cele mai timpurii tipuri de alimente fermentate produse de oameni. Vinul, berea și hidromelul sunt băuturi fermentate. Drojdia transformă glucoza în alcool și dioxid de carbon. Berea este făcută din orz, hamei și drojdie. Cidrul este suc de mere fermentat, vinul este făcut din struguri și alte fructe, iar hidromelul este pe bază de miere.
Kombucha este ceai fermentat care poate fi aromat cu sucuri de fructe și poate fi făcut acasă sau cumpărat din comerț. O masă de bacterii și drojdie numită ciupercă, sau SCOBY (cultură simbiotică a bacteriilor și drojdiilor), formează cultura kombucha. În ceai se adaugă zahăr, iar SCOBY se hrănește cu el, producând o varietate de acizi.
Produsele lactate fermentate mai sunt numite lactate de cultură sau alimente din lapte și includ produse fermentate cu bacterii lactice. Brânza este un produs din lapte fermentat solid fermentat cu o varietate de mucegaiuri și bacterii, în funcție de tip. Iaurtul este o fermentație bacteriană a laptelui care produce un acid lactic care creează textura caracteristică. Chefirul, făcut cu boabe de chefir, este adesea făcut cu lapte de mamifere și soia, dar poate fi făcut și din sucuri de fructe.
Kimchi, varza murată și murăturile sunt legume fermentate consumate pe scară largă. Kimchi este un condiment coreean sau o garnitură de varză fermentată și condimente care variază la nivel regional. Varza murata este varza maruntita fermentata de bacterii lactice care ii confera un gust acru. Natto, sau boabele de soia fermentate cu fân sau bacil de iarbă, este un aliment pentru micul dejun consumat în mod tradițional cu orez în Japonia. Castraveții murați, precum și alte legume murate sunt de obicei murați în oțet sau saramură și apoi fermentați prin lacto-fermentare.
Peștele și carnea pot fi, de asemenea, fermentate. Creveții măcinați fermentați sunt un ingredient comun din Asia de Sud-Est, la fel ca și sosul de pește, un sos fermentat derivat din pește. Unele produse din carne curată, inclusiv pepperoni, implică fermentație, deoarece procesul reduce umiditatea și împiedică creșterea bacteriilor care pot strica carnea.
Se crede că consumul de alimente fermentate oferă unele beneficii importante pentru sănătate, deși unele afirmații nu au fost bine studiate. Principalul beneficiu asociat cu majoritatea alimentelor fermentate este digestia îmbunătățită, deoarece aceste produse conțin bacterii acidophilus. Creșterea acestei flore intestinale este legată de un sistem imunitar mai rezistent. De asemenea, fermentația îmbogățește alimentele din punct de vedere biologic prin creșterea proteinelor, vitaminelor și a acizilor grași și aminoacizilor esențiali.
Există unele riscuri la consumul de alimente fermentate, inclusiv posibilitatea de a contracta botulism. Deși rare, alimentele conservate și fermentate de casă contaminate pot provoca botulism. Metodele adecvate de preparare și fermentarea la o temperatură rece sub 37 grade Fahrenheit (2.77 grade Celsius) vor descuraja creșterea bacteriilor botulismului. Temperaturile ridicate distrug toxina botulismului, așa că dacă există îndoieli cu privire la siguranța unui produs alimentar fermentat, fierberea timp de aproximativ 10 minute poate ajuta la asigurarea siguranței.