O nucă este un embrion de plantă cu o coajă întărită, care are scopul de a o proteja până când se maturizează într-un puieț care va crește ulterior într-o plantă complet adultă. Corpul unei nuci tinde să fie ferm până la crocant și foarte uleios și se întâmplă să fie hrana preferată a mai multor animale. Există o gamă largă de nuci comestibile în întreaga lume, multe țări având plantații de arbori producătoare de nuci cu scopul specific de a genera nuci pentru nuci culinare. Nucile pot fi recoltate și în sălbăticie.
Nucile comestibile au reprezentat o parte importantă a dietei umane de mii de ani. Deoarece sunt protejate de o coajă exterioară fermă, nucile pot fi păstrate pentru perioade lungi de timp fără riscul de a se deteriora. Sunt, de asemenea, bogate în proteine și un sortiment de alte vitamine și minerale, în funcție de nuca specifică, ceea ce le face o alegere alimentară excelentă. Oamenii au cultivat, de asemenea, un gust pentru nuci, variind de la nuca de macadamia bogată și grasă până la migdalele mai slabe și ușor amare.
Definiția botanică a unei nuci este de fapt destul de strictă; o nucă trebuie să aibă un perete exterior lemnos sau pietros, iar sămânța din interior este liberă sau parțial topită. În bucătărie, totuși, termenul „nucă” este mult mai larg, cuprinzând leguminoase precum alunele, drupele precum migdalele și semințele precum nucile de pin și semințele de floarea soarelui. Definiția culinară a nucilor pare să cuprindă orice fel de miez uleios, indiferent dacă miezul este sau nu o nucă adevărată.
Migdalele, fisticul, nucile de cocos, alunele de pădure, nucile pecan, nucile, nucile de pin, castanele, nucile braziliene, caju, fagul și nucile butternus sunt toate considerate nuci comestibile, indiferent dacă sunt sau nu adevărate nuci. Toate aceste alimente împărtășesc trăsătura cărnii bogate, uleioase, care poate fi presată pentru ulei sau mâncată din mână. Unele dintre aceste nuci trebuie să treacă prin mai multe etape de prelucrare înainte de a fi lansate pe piață; nucile, de exemplu, sunt drupe, ceea ce înseamnă că sunt acoperite cu o coajă piele care este îndepărtată pentru a expune coaja tare înainte ca nucile să fie trimise pe piață.
Alergiile la nucile comestibile sunt extrem de frecvente. Deoarece „nucă” în termeni culinari este un cuvânt larg, este posibil ca cineva să fie alergic la unele nuci, dar nu și la altele. O alergie la arahide, de exemplu, este de obicei limitată doar la arahide, în timp ce o alergie la nuci, cum ar fi nucile, poate sugera că cineva este alergic la o serie de drupe, inclusiv migdale și nuci. Deoarece termenii unei alergii la nuci pot deveni confuzi, majoritatea oamenilor care știu că sunt alergici la nuci evită cu totul nucile comestibile, deoarece nu doresc să riscă reacții alergice grave.