În timp ce consumatorului i se poate părea că există câteva tipuri diferite de nuci de cocos, există într-adevăr o singură specie de plantă de cocos. Palmierul de cocos, Cocos nucifera, este singurul tip de palmier care produce nuci de cocos. În cadrul acestei specii, totuși, există zeci de soiuri diferite de nuci de cocos. Diferitele soiuri sunt de obicei împărțite în două tipuri principale: înalt și pitic.
Înaltele sunt cel mai comun tip de palmier de cocos. Se pot poleniza încrucișat, ceea ce înseamnă că împărtășesc material genetic între copaci, ceea ce duce la o mulțime de variații ale caracteristicilor fructului. Cele două tipuri principale de nuci de cocos înalte sunt niu kafa – care crește mai ales în sălbăticie și nu comercial; iar niu vai, care este domesticit. În cele mai multe cazuri, multe tipuri diferite de nuci de cocos care se încadrează între cele două tipuri sunt denumite în funcție de locul în care sunt cultivate. Unele soiuri includ West African Tall și Tampakan Tall.
Nucile de cocos pitici se autopolenizează în mare parte, ceea ce înseamnă că există mai puține tipuri diferite. După cum indică și numele, sunt mai mici decât înalți, ceea ce le face mai populare pentru a crește în grădini și parcuri. Cocosii pitici produc mai multe fructe decât copacii înalți, dar nucile de cocos sunt în general mai mici. Ca și copacii înalți, piticii sunt de obicei numiți după țara lor de origine; în plus, culoarea fructului tânăr este inclusă ca parte a numelui. Unele soiuri includ roșu Camerun, galben malaez și verde Nias.
O varietate de nucă de cocos, Piticul Niu Leka, cunoscut și sub numele de Pitic Fiji sau Pitic Samoan, este diferit de alte soiuri de pitic. Acest copac este mai gros decât alte nuci de cocos pitici și are câteva caracteristici comune cu cele înalte.
Fructul de nucă de cocos este format din trei straturi în jurul unui centru gol. Stratul exterior, sau coaja, este verde, roșu sau galben la început, dar devine maro pe măsură ce nuca de cocos se maturizează. În țările tropicale, nucile de cocos tinere sunt adesea vândute cu vârful tăiat și cu un pai introdus pentru a face o băutură răcoritoare. Scobitura nucii de cocos se umple cu apa de cocos, a nu se confunda cu laptele de cocos facut din carnea fructului matur.
Nucile de cocos mature sunt adesea vândute cu coaja îndepărtată complet. Alternativ, coaja poate fi tăiată, dar nu complet tăiată. Partea interioară a cojii dezvăluită prin acest proces este albicioasă și de obicei arată tăiată. Pe măsură ce nuca de cocos îmbătrânește, coaja se înmoaie, astfel încât este ușor pentru consumator să taie restul de coajă din nucile de cocos cu o parte din coajă rămasă. Nucile de cocos vândute în acest fel vor rămâne proaspete mai mult timp.
În multe părți ale lumii, nucile de cocos sunt disponibile numai fără coajă. Aceste nuci de cocos constau din doar două straturi – coaja și carne – care înconjoară interiorul umplut cu apă de nucă de cocos. Coaja nucii de cocos este maro și păros la aspect, cu trei „ochi” care pot fi perforați pentru a scurge fructul.
După ce nuca de cocos este scursă și despicată, se dezvăluie carnea albă care căptușește pereții cojii. Această carne este mult mai groasă și mai uleioasă într-o nucă de cocos matură decât în versiunea mai tânără a fructului. Carnea proaspătă de nucă de cocos poate fi consumată simplă, rasă și adăugată la o salată sau un desert, sau poate fi stoarsă și strecurată pentru a produce lapte de cocos pentru a fi utilizat în multe rețete tropicale. Nuca de cocos uscată este, de asemenea, un ingredient popular într-o varietate de feluri de mâncare.
Pe lângă utilizarea apei de cocos și a cărnii ca hrană, celelalte părți ale nucii de cocos au multe aplicații. Fibrele de coajă sau nuca de cocos pot fi folosite ca compost sau umplutură sau pot fi țesute pentru a face frânghii și covorașe. Cochilia, atunci când este uscată, poate fi sculptată în nasturi și alte obiecte decorative. Părți dintr-o nucă de cocos pot fi chiar folosite pentru a curăța podele sau pentru a produce cărbune.