Există patru tipuri diferite de vulcani. Un vulcan este clasificat atât după formare, cât și după aspect. Diferite tipuri de vulcani indică, de asemenea, tipurile de erupții așteptate. Diferitele tipuri de vulcani sunt: compozit (sau stratovulcani), scut, conuri de cenuşă şi conuri de stropire. În întreaga lume, se pot vedea imagini ale celor patru tipuri de vulcani, fiecare tip indicând lumea subterană activă pe care o considerăm adesea statică.
Straturile sau straturile de rocă și lavă formează compoziții sau stratovulcanii. Acești vulcani au mai multe forme. Un vulcan compozit ca Mt. Rainier seamănă cu o cască. Laturile acestui tip de vulcan sunt de obicei abrupte, unele atingând o privire ascuțită în vârf. Mt. St. Helens, tot în Washington, și Mt. Shasta din California de Nord sunt ambele compozite. De asemenea, recunoscutul Mt. Fuji din Japonia este unul dintre cele mai mari compozite din lume.
Vulcanul compozit, când este latent, este în general un munte frumos și impresionant. Cu toate acestea, erupțiile sunt deosebit de intense. Pe măsură ce magma se ridică până la punctul de erupție, aceasta tinde să se înfunde din cauza vâscozității ridicate. Presiunea necesară pentru a forța magma din vulcan este uriașă, iar rezultatul este o explozie atât de rocă, cât și de lavă. Este destul de periculos să asistăm la o astfel de erupție de aproape.
Vulcanii scut sunt, de asemenea, enormi. Cu toate acestea, ele diferă de stratovulcani, deoarece sunt formate din numeroase straturi de lavă care curge. Punctele fierbinți pot apărea departe de ventilația centrală a vulcanului.
Scuturile erup frecvent, dar tind să nu fie foarte explozive. Acestea sunt unele dintre cele mai bune erupții vulcanice pentru a fi martori la o gamă relativ apropiată, dar totuși sigură, deoarece spray-ul de lavă este neobișnuit. Atât Mauna Loa, cât și Kilauea din Hawaii sunt exemple ale vulcanului scut. Pe fundul oceanului se formează scuturi, crescând treptat înălțimea printr-un flux constant de magmă.
Conurile de cenușă sunt, de asemenea, relativ blânde în erupție. Ele tind să apară în lanțurile muntoase cu alte tipuri de vulcani. O ventilație centrală formează un vulcan format din fragmente de lavă. Cenușurile cresc rapid, dar tind să nu depășească aproximativ 800 de picioare (243.84 m) înălțime. Ocazional, se formează cenuşă pe pământ fără istoric cunoscut de activitate vulcanică. În 1934, Paricutín a erupt dintr-un lan de porumb mexican și, în aproximativ cinci zile, a crescut la 300 de picioare (91.44 m) înălțime.
Puu Oo, pronunțat poo-oo, este un con de stropire hawaian care a produs un flux continuu de lavă din 1983. Erupțiile ocazionale au ajuns până la 1500 de picioare (457.2 m). Fluxul de lavă tinde să fie cu vâscozitate scăzută și se deplasează cu ușurință în jos pentru a acoperi zona înconjurătoare. Vulcanul hawaian a cauzat pierderea unei mari părți de teren și drumuri utilizabile din cauza fluxului constant. Lava tinde să coboare de la erupția inițială în formațiuni împrăștiate, ceea ce face periculos să se apropie prea mult. În timp ce restricționează accesul la unele dintre autostrăzi, Puu Oo a adăugat 544 de acri de pământ pe insula principală din Hawaii.
O altă clasificare a vulcanilor este atunci când geologii se referă la un vulcan ca fiind complex. Un vulcan complex poate fi combinații ale oricăruia dintre vulcanii de mai sus, dar sunt clasificați în primul rând prin faptul că au cel puțin două orificii de aerisire, adesea erupând în moduri destul de diferite.