Efectele zahărului au fost mult studiate; multe dintre rezultate sunt neconcludente. Este cu siguranță adevărat că zahărul oferă organismului niciun nutrient, doar calorii. Din acest motiv, zahărul este cunoscut ca un aliment cu calorii goale care ar trebui consumat cu moderație. Problema este că atât de multe alimente ambalate și procesate conțin astăzi cantități atât de mari de îndulcitori, încât efectele zahărului asupra dietei multor oameni sunt dăunătoare.
Dacă oamenii consumă prea mult alimente cu zahăr, cu conținut scăzut de nutrienți, este ușor să nu ai suficiente alimente sănătoase în dietă. Un obicei de a mânca mult zahăr poate însemna, de asemenea, că oamenii se obișnuiesc să aibă totul dulce; adaugă adesea prea mult zahăr la alimentele altfel sănătoase. De exemplu, zahărul este de obicei adăugat la roșii, sos de roșii și ketchup. Zahărul este un aliment ieftin de utilizat de producători și apare în sosurile pentru salate, untul de arahide și multe alte alimente. Zahărul poate fi „ascuns” în atât de multe alimente ambalate, preparate și procesate, încât este ușor pentru mulți oameni să subestimeze cât de multe alimente dulci consumă de fapt.
Pe lângă alimentele cu zahăr folosite în mese, majoritatea oamenilor au și deserturi, suc și bomboane, care conțin în mare parte zahăr. Conform ghidurilor Departamentului de Agricultură al Statelor Unite (USDA), limita consumului zilnic de zahăr al unei persoane, bazată pe o dietă de 2,000 de calorii, ar trebui să fie de aproximativ 10 lingurițe (40 g). Dar studiile USDA au arătat că americanii o medie de aproximativ 20 de lingurițe (80 g) de zahăr pe zi. O porție de sifon are cel puțin 10 lingurițe de zahăr, iar unele mărci conțin mult mai mult.
Deși consumul de zahăr nu provoacă diabet, îl complică. Diabeticii nu pot procesa zahărul în mod corespunzător, deoarece acesta face ca zaharurile din sângele lor să fie fie prea mari (hipoglicemie) fie prea scăzute (hiperglicemie). Variațiile mari ale glicemiei ridicate și scăzute pot provoca probleme grave de sănătate, cum ar fi orbirea, pierderea membrelor și comă. Testele de toleranță la glucoză sau zahăr sunt efectuate atunci când medicii suspectează că pacienții au diabet. Într-un test de toleranță la glucoză, nivelul de zahăr al organismului este testat după ce o persoană bea o substanță zaharoasă.
Studiile privind efectele zahărului asupra comportamentului datează din 1922. De atunci, s-au făcut multe studii privind hiperactivitatea sau tulburarea de hiperactivitate prin deficit de atenție (ADHA) și efectele zahărului la copii. În mare parte, aceste rezultate sunt neconcludente.
S-a demonstrat că consumul de zahăr cauzează carii dentare. Este important de reținut că și alte alimente pot putrezi dinții dacă nu se efectuează periajul adecvat și folosirea aței dentare. Alimentele lasă bacterii pe dinți care pot provoca carii. Periajul și folosirea aței dentare trebuie făcute după mese. Consumul excesiv de zahăr poate duce la creșterea în greutate care poate duce la obezitate.