Mușchii intercostali externi sunt un tip de mușchi care se găsește între coaste în zona pieptului uman. Ele ajută în primul rând la inhalare în timpul respirației prin mișcarea coastelor în sus și creând spațiu în plămâni. Fiecare dintre cei 11 mușchi intercostali externi se află în imediata apropiere a unui mușchi intercostal intern corespunzător și a nervilor intercostali.
Spațiile intercostale – sau spațiile dintre fiecare dintre coaste – conțin mușchii intercostali externi. Din punct de vedere structural, ele încep pe o porțiune din spate a fundului unei coaste și se extind până în față și în partea superioară a coastei de dedesubt. Ele devin apoi țesuturi subțiri numite membrane intercostale anterioare, lângă porțiunea interioară a cartilajului coastelor la stern. Atât pielea, cât și o fibră de țesut conjunctiv cunoscută sub numele de fascie acoperă acești mușchi.
Înclinările diagonale ale mușchilor permit o contracție mai ușoară, iar capacitatea de contractare este o componentă importantă în funcția mușchilor intercostali externi. Pe măsură ce fiecare mușchi se contractă, se scurtează și astfel ridică cele două coaste de care este atașat. Odată ce coastele se deplasează în sus, spațiul din interiorul plămânilor crește.
Contracțiile intercostale externe sunt începute ca răspuns la contracțiile mușchiului din partea inferioară a cutiei toracice sau a diafragmei. Aceasta, la rândul său, face ca obliquus externus – un mușchi al peretelui abdominal – să se extindă în exterior. Întregul proces scade presiunea în piept și permite aerului intrat să umple plămânii, instigând astfel procesul de inhalare.
Mușchii intercostali includ și mușchii intercostali interni. În timp ce unele dintre aceste tipuri particulare de mușchi efectuează și procese de inhalare, majoritatea mușchilor interni ajută la expirație. Sunt perpendiculari pe mușchii intercostali externi. În mod colectiv, ambele tipuri de mușchi intercostali lucrează pentru a regla procesele de respirație care mențin organismele în viață.
Nervii care asigură funcții motorii trec prin mușchii intercostali. Un nerv intercostal principal este situat în jurul mușchiului intercostal intern. O ramură a nervului trece între mușchii intercostali externi și interni, asigurând funcția nervoasă celor dintâi. Această ramură este de obicei numită nervul intercostal extern. O altă ramură a nervului principal merge aproape de mușchii intercostali externi și ajută la funcționarea nervilor în mușchii abdominali.
Dacă acești mușchi sunt rupti sau deteriorați în alt mod, respirația poate deveni dureroasă. Durerile ascuțite la inhalare nu sunt neobișnuite pentru leziunile intercostale. De obicei, astfel de leziuni rezultă din mișcări repetitive care răsucesc trunchiul sau balansează brațele. Exercițiile de întindere și respirație înainte de o activitate intensă pot ajuta la reducerea pericolului de rănire.