Vițelul este un produs din carne de la viței cu vârsta cuprinsă între patru luni și un an. Carnea produsă este un produs mult diferit de carnea de vită tipică. Are o culoare aproape albă și are o textură mai moale decât carnea de vită. Această textură diferită este cauzată de modul în care este produs carnea de vițel și explică numeroasele obiecții etice față de creșterea și consumul de carne de vițel. De fapt, unii oameni care sunt bucuroși să mănânce alte forme de carne încă consideră că mâncatul de vițel este respingător din cauza modului în care sunt crescuti vițeii.
Până de curând, producția standard de carne de vițel presupunea îndepărtarea unui vițel nou-născut de la mama sa în 24-48 de ore. Vițelul a fost apoi pus într-o ladă foarte mică, adesea înlănțuită acolo. Taxul sau lada nu permiteau animalului să se miște liber sau chiar să asume vreo poziție confortabilă. În plus, carnea de vițel a fost hrănită cu o dietă fără fier, inducând anemie și menținând carnea de vițel rezultată albă.
În multe părți ale SUA și în restul lumii, oamenii încă mănâncă carne de vițel crescută în acest mod. Cu toate acestea, preocupările legate de etica tratării animalelor în acest mod, care a contribuit la stresul animalelor, iar unii spun că cruzimea față de animale, a dus la o schimbare în modul în care sunt crescuti unii viței de vițel. Multe produse din carne de vițel sunt acum făcute publicitate ca vițel liber, iar cei cărora le place carnea de vițel susțin că carnea de vițel în aer liber este la fel de bună sau mai bună decât carnea de vițel închisă.
Una dintre necazurile cu eticheta free range pentru carne de vițel este că termenul nu este clar definit. Chiar și atunci când se mănâncă carne de vițel în aer liber, s-ar putea consuma totuși carne de vițel crescută în condiții dificile. Free range ar putea însemna că un vițel de vițel iese doar o dată pe săptămână timp de câteva minute. Deoarece dieta trebuie încă restricționată, vițeii mai în vârstă de vițel ar trebui împiedicați să consume iarbă sau să pășunat.
Unii fermieri cresc carne de vițel într-un mod mai uman. De exemplu, în loc să îndepărteze vițeii de la mame, vacile își păstrează vițeii și rămân cu ei în primele luni de viață. Fermierii pot permite, de asemenea, vacilor și vițeilor să se plimbe destul de liber în cea mai mare parte a timpului, în loc de doar pentru perioade scurte de timp. Dieta cu carne de vițel este încă limitată la lapte și ou praf, provocând anemie. Aceste schimbări îi fac adesea pe unii oameni să se simtă mai bine când mănâncă carne de vițel.
Problema este că, din moment ce creșterea viței nu este reglementată în mod clar în SUA, poate fi greu de știut cât de etic este crescut un vițel. Cu excepția cazului în care cineva ar putea avea acces gratuit la o fermă de vițel și să vedeți efectiv tratamentul vițeilor, poate fi dificil să determinați dacă mâncați carne de vițel care este tratată într-un mod uman.
Ca răspuns la preocupările etice cu privire la consumul de carne de vițel, unele state încearcă acum să legifereze modalități specifice în care trebuie crescută carnea de vițel pentru a reduce tratamentul crud asupra animalelor. Nu toți cei care fermă susțin aceste măsuri, dar mulți dintre ei o fac.