Simptomele alergiei la lapte pot varia de la individ la individ. Simptomele pot apărea rapid după consumul de lapte sau pot dura până la câteva ore pentru a se manifesta. O alergie la lapte se poate dezvolta brusc acolo unde nu a existat înainte. Unii sugari pot fi atât de sensibili la lapte și produse lactate, încât pot avea o reacție alergică la cantități mici de lapte de vacă trecute prin laptele matern din produsele ingerate de mama care alăptează.
Simptomele alergiei la lapte pot apărea adesea imediat după ingerarea laptelui. Aceste simptome includ: urticarie, vărsături, respirație șuierătoare și dificultăți de respirație. Apariția unor simptome de alergie la lapte poate dura mai mult, cum ar fi crampe abdominale, diaree, tuse, secreții nazale, erupții cutanate și scaune moale care pot sau nu să conțină sânge și/sau mucus. Un medic trebuie consultat imediat dacă apare oricare dintre aceste simptome.
Alergia la lapte și intoleranța la lactoză, numită și intoleranță la proteinele din lapte, nu sunt aceeași afecțiune, iar termenii nu trebuie folosiți în mod interschimbabil. O alergie prin definiție implică sistemul imunitar, iar alergia la lapte nu face excepție. Intoleranța la lactoză și alergiile la lapte provoacă un set diferit de simptome și necesită tratament diferit. Cele mai frecvente simptome ale intoleranței la lactoză sunt tulburările digestive, inclusiv balonarea, gazele și diareea imediat după ce ai băut lapte sau ai mâncat un produs pe bază de lapte, cum ar fi brânza sau înghețata.
O adevărată reacție alergică la lapte poate provoca anafilaxie, care este un răspuns a sistemului imunitar care pune viața în pericol și poate îngusta căile respiratorii. Dacă o persoană are chiar și o reacție ușoară la lapte, medicul acesteia trebuie anunțat imediat. Se pot face teste pentru a determina dacă este într-adevăr o alergie la lapte și apoi se pot lua măsuri pentru a se asigura că incidentele viitoare sunt evitate. Anafilaxia, numită și șoc anafilactic, este o afecțiune extrem de gravă care trebuie tratată cu epinefrină. Simptomele anafilaxiei sunt: umflarea gâtului, dificultăți de respirație, șoc, puls rapid, scăderea rapidă și severă a tensiunii arteriale, amețeli și chiar pierderea completă a conștienței.
Simptomele alergiei la lapte pot varia de la ușoare la severe. Ca toate alergiile alimentare, o alergie la lapte este cauzată de o defecțiune a sistemului imunitar care identifică greșit anumite proteine din lapte ca fiind dăunătoare pentru organism. La rândul său, organismul începe să producă anticorpi de imunoglobulină E (IgE) pentru a neutraliza proteina pe care o percepe ca alergen. Data viitoare când aceste proteine din lapte sunt întâlnite, anticorpii IgE le recunosc. Acest lucru indică sistemului imunitar să elibereze histamine și alte substanțe chimice, care se manifestă ca simptome alergice. Histaminele sunt în mare parte responsabile pentru cele mai frecvente reacții alergice, cum ar fi nasul care curge, mâncărimea și lăcrimarea ochilor, urticarie, greață, dificultăți de respirație și anafilaxia.
Cazeina și zerul sunt proteinele cel mai adesea la originea alergiilor la lapte. Cazeina se află în coagul sau partea solidă a laptelui când se coagulează, în timp ce zerul se află în componenta lichidă a laptelui care rămâne lichidă după coagulare. Aceste proteine apar și în multe produse pe bază de lapte, deși uneori doar una sau alta este prezentă. O persoană alergică la lapte poate fi alergică la una sau ambele dintre aceste proteine. Dacă se stabilește că simptomele alergiei la lapte indică o adevărată alergie la lapte, singura modalitate sigură de a preveni un răspuns alergic este evitarea în întregime a laptelui și a produselor lactate.