Aspirația alimentelor este o urgență medicală în care alimentele intră în căile respiratorii sau plămânii corpului. Reacția adversă a organismului la aspirația alimentelor este sufocarea, atunci când contracțiile gâtului încearcă să expulzeze alimentele aspirate din căile respiratorii. Aspirația lichidelor este foarte asemănătoare cu aspirația alimentelor, dar diferă prin aceea că, spre deosebire de alimente, lichidul intră în sistemul respirator. În timp ce multe cazuri de aspirație a alimentelor sunt rezolvate în mod natural de apărarea organismului și nu sunt fatale, alimentele aspirate sau inhalarea cronică pot duce la boli respiratorii debilitante sau leziuni ale organismului din cauza lipsei de oxigen sau a infecției.
În organism, tractul respirator superior, format din cavitățile sinusurilor, faringe și laringe, se află în imediata apropiere a tractului digestiv superior, care constă din gură, limbă și gât. Aceste două tracturi împart un tub, numit esofag. Esofagul duce la două organe: stomacul și plămânii. Un mic clapă muscular numit epiglotă controlează direcția fie a aerului, fie a alimentelor și canalizează conținutul către organul corespunzător.
Aspirația alimentelor poate apărea din mai multe motive. Este posibil ca epiglota să nu funcționeze corect, permițând, prin urmare, conținutului alimentar să se reverse în esofag și plămâni. Sufocarea poate apărea atunci când o persoană vorbește și mănâncă simultan, determinând ca limba să împingă accidental alimentele în loc de aer în căile respiratorii. Alte cauze pot include cancerul de gât sau de alte organe, lipsa controlului muscular, traumatisme, inconștiență, utilizarea sedativelor sau o multitudine de altele.
Organismul reacționează puternic la alimentele aspirate, producând în mod autonom convulsii în gât, accese de tuse, salivare și vărsături. Contracțiile musculare pot forța să iasă mici secțiuni de alimente din tractul respirator superior, dar alimentele care intră în plămâni reprezintă o urgență medicală. Este posibil ca infecția să nu devină imediat evidentă. Simptomele obișnuite ale infecției din alimente aspirate includ respirație șuierătoare, spută urât mirositoare sau decolorată, durere în piept, febră și cianoză – o culoare albăstruie a pielii din cauza lipsei de oxigen. Inflamația pulmonară severă se poate transforma în pneumonie de aspirație sau abces pulmonar, necesitând spitalizare și un regim de antibiotice.
Pentru a preveni aspirarea alimentelor, o persoană ar trebui să ia mici bucăți de mâncare și să mănânce încet. Sedativele, relaxantele musculare și alte medicamente trebuie evitate atunci când este posibil, deoarece aceste medicamente încetinesc contracțiile musculare esofagiene. Pacienții spitalizați, la care aspirația alimentelor este o preocupare comună, ar trebui să se ridice cât mai mult posibil.