Bioterapia se referă la utilizarea diferitelor sisteme din corpul uman pentru a combate bolile și alte afecțiuni. De exemplu, imunoterapia implementează răspunsurile imunologice ale organismului pentru a lupta împotriva bolilor grave precum cancerul. Alte exemple includ terapia genică și terapia hormonală. Toate folosesc materiale naturale pentru a trata bolile.
Imunoterapia poate funcționa în două moduri. Prima metodă utilizează materiale naturale sau sintetice pentru a evoca un răspuns imunitar sau pentru a spori un răspuns care apare deja. Un exemplu comun în acest sens este utilizarea majorității vaccinurilor. Într-o boală care apare în mod natural, cum ar fi poliomielita, corpul uman este adesea nepregătit să facă față atacului celulelor infectate cu virus. Astfel, virusul depășește sistemul imunitar al organismului, pentru o perioadă de timp sau permanent, și provoacă daune grave sau moartea individului. A doua utilizare funcționează prin oprirea răspunsului imun în anumite afecțiuni autoimune, cum ar fi lupusul.
Pentru a evoca un răspuns imun fără aceste consecințe, medicii sunt capabili să furnizeze o versiune slăbită sau ucisă a virusului în organism. Deoarece virusul nu este suficient de puternic pentru a provoca daune reale, sistemul imunitar este capabil să-l distrugă eficient prin dezvoltarea de anticorpi puternici. Dacă cineva căruia i s-a administrat un vaccin este apoi expus la aceeași boală, organismul are deja câțiva anticorpi care să-l depășească și să-l omoare înainte ca acesta să poată provoca simptome. Această formă de bioterapia a salvat milioane de vieți.
Metodele hormonale de bioterapie presupun folosirea hormonilor care se gasesc in mod natural in organism, desi unii dintre hormonii folositi in timpul terapiei sunt fabricati sintetic. La pacientele cu cancer de sân, de exemplu, hormonul masculin testosteron este adesea folosit pentru a micșora sau elimina orice tumoră. Terapia de substituție hormonală cu estrogeni este utilizată și la femeile cu simptome severe de menopauză.
Terapia genică este o altă formă de bioterapie în care genele sănătoase sunt extrase și apoi folosite pentru a le înlocui pe cele defecte din organism. Acesta este de obicei utilizat în bolile cu defecte ale unei singure gene, cum ar fi anemia secerată. Deși procesul a fost dezbătut intens, a existat succes pentru unele boli în utilizarea terapiei genice. Există studii continue privind eficacitatea și siguranța terapiei genice, în primul rând pentru că utilizarea materialelor modificate genetic la oameni poate avea rezultate nedorite.
În unele cazuri rare, bioterapia se poate referi și la utilizarea de organisme vii și animale pentru a vindeca boli. De exemplu, lipitorile au fost folosite pentru a ajuta pacienții cu leziuni severe ale pielii să evite amputarea. Când pielea este deteriorată și moare, cum ar fi în cazul degerăturilor sau infecțiilor severe, lipitorile pot fi folosite pentru a mânca celulele pielii moarte și bolnave, astfel încât pielea nouă să poată crește. Alte exemple de acest tip de bioterapie includ utilizarea câinilor pentru a detecta cancerul cu simțul lor puternic al mirosului și utilizarea veninului de albine pentru a vindeca anumite boli neurologice.